¿Por qué las niñas y los niños con autismo tienen comportamientos diferentes?

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Los trastornos del espectro autista (TEA) típicamente se caracterizan por deficiencias en la interacción social, la comunicación, así como los comportamientos e intereses restringidos o repetitivos. El comportamiento repetitivo y restringido son dos de las características más reconocidas del autismo. Estos comportamientos se manifiestan como la preocupación de un niño autista con un interés estrecho, inflexibilidad sobre las rutinas o movimientos repetitivos, como el aleteo de las manos.

Los comportamientos repetitivos y restringidos (RRB) en niños con ASD se dividen en dos categorías: acciones motoras de "orden inferior" representadas por movimientos repetitivos estereotipados o comportamientos más complejos de "orden superior" como rituales, compulsión, insistencia en que las cosas permanezcan igual, e intereses circunscritos que reflejan la inflexibilidad cognitiva.

Un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford informa que las niñas con autismo muestran un comportamiento menos repetitivo y restringido que los niños con autismo. Los investigadores pudieron identificar diferencias cerebrales específicas entre niños y niñas con autismo que ayudan a explicar estas diferencias.

El estudio de septiembre de 2015, "Diferencias de sexo en la organización estructural de sistemas motores y sus vínculos disociables con comportamientos repetitivos / restringidos en niños con autismo", se publicó en línea en Molecular Autism . Este estudio proporciona nueva evidencia de por qué los niños y niñas con TEA suelen mostrar comportamientos diferentes.

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¿Cuáles son las diferencias en la estructura del cerebro en niños y niñas con autismo?

Los investigadores utilizaron dos grandes bases de datos públicas para examinar a casi 800 niños con formas de autismo de alto funcionamiento en los Estados Unidos. Los investigadores evaluaron la gravedad de los síntomas de autismo en niñas y niños.

Luego, examinaron la gravedad de los síntomas en comparación con los datos estructurales de imágenes cerebrales de MRI usando un novedoso análisis de patrones multivariados. Se comparó un grupo de niñas y niños con TEA bien equiparados con compañeros de desarrollo típico obtenidos del Intercambio de datos de imágenes cerebrales autistas (ABIDE).

Los científicos descubrieron que, en general, las niñas y los niños con autismo no diferían en el comportamiento social y las habilidades de comunicación, pero que las niñas tenían conductas repetitivas y restringidas menos severas. Por lo general, los niños superan a las niñas en cuatro a uno en términos de diagnóstico de autismo de alto funcionamiento. En un comunicado de prensa, el autor principal del estudio, Vinod Menon, PhD, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en Stanford dijo:

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Esta replicación proporciona la evidencia más sólida hasta la fecha para las diferencias de género en una característica fenotípica central del autismo. Queríamos saber qué manifestaciones clínicas específicas del autismo muestran diferencias de género significativas, y si los patrones en la sustancia gris del cerebro podrían explicar las diferencias de comportamiento.

Comprender esto es realmente bastante crucial clínicamente. Las niñas y niños con autismo difieren en sus características clínicas y neurobiológicas, y sus cerebros están modelados de maneras que contribuyen de manera diferente a las alteraciones del comportamiento.

Kaustubh Supekar, PhD, el autor principal del estudio agregó: "Encontramos una fuerte evidencia de diferencias de género en el autismo. El descubrimiento de las diferencias de género en las medidas conductuales y cerebrales sugiere que los médicos pueden querer enfocar el diagnóstico y los tratamientos para las niñas autistas de forma diferente que los niños ".

Supekar y Menon estaban interesados ​​en comparar la expresión de las características principales del trastorno entre sexos porque sospecharon desde hace tiempo que las niñas con autismo pueden mostrar los síntomas de manera diferente, lo que hace que reciban un diagnóstico insuficiente o dificulten el tratamiento más adecuado.

"El autismo se ha estudiado principalmente desde el punto de vista de los niños con el trastorno", dijo Menon. "Comprender las diferencias de género puede ayudar a identificar las habilidades conductuales que son más importantes para remediar en las niñas frente a los niños".

El análisis del escáner cerebral reveló varias diferencias de género en la estructura cerebral entre niños y niñas de desarrollo típico que son consistentes con los hallazgos de estudios anteriores. Los niños con autismo, sin embargo, tenían un conjunto disímil de diferencias de género en sus cerebros, específicamente, en la corteza motora, el área motora suplementaria y la subdivisión Crus I del cerebelo (latín para "pequeño cerebro").

La función principal del cerebelo está relacionada con el control motor y la propiocepción. El cerebelo no inicia movimientos, pero contribuye a la coordinación, la precisión y el tiempo preciso. Ambos hemisferios del cerebelo reciben una amplia gama de aportes de los sistemas sensoriales e integran estas entradas para afinar la actividad motora coordinada.

El daño al cerebelo produce trastornos en el aprendizaje motor, dismetría, movimientos musculares finos alterados, equilibrio alterado, equilibrio y postura. También parece que las anomalías en el cerebelo están relacionadas con diversos comportamientos asociados con los trastornos del espectro autista. Jeremy D. Schmahmann, MD de Harvard Medical School tiene una teoría llamada "Dysmetria of Thought", que es una hipótesis de que el cerebelo ajusta la función cognitiva, como afina el movimiento muscular.

Los investigadores de Stanford observaron que muchos comportamientos repetitivos, como el aleteo de manos, tienen un componente motor. El estudio demostró que los patrones y el volumen de materia gris en estas regiones motoras podrían usarse para distinguir a las niñas de los niños con autismo.

El estudio concluye que una de las razones por la cual la severidad de las conductas repetitivas / restringidas es menor en las niñas con TEA podría estar asociada con las diferencias de sexo en la estructura de la materia gris en las regiones cerebelosa y cortical involucradas en el control motor. Estos hallazgos indican que los cerebros de las niñas con TEA están estructurados de forma diferente a los de los niños y que algunas de estas diferencias están relacionadas con las diferencias de sexo en las conductas autistas.

El ASD se diagnostica mucho más frecuentemente en hombres que en mujeres. Existe evidencia emergente de que la presentación clínica de los comportamientos autistas es diferente en mujeres y hombres. Sin embargo, hasta este estudio, no se han realizado intentos sistemáticos para caracterizar las diferencias neuroanatómicas subyacentes a los distintos perfiles conductuales diferentes observados en niñas y niños con TEA.

¿Cómo se relacionan las anomalías del cerebelo con los trastornos del espectro autista?

Cerebelo (latín para "pequeño cerebro") en rojo.

Fuente: Base de datos de Ciencias de la vida / Wikimedia Commons

El cerebelo es una de las regiones cerebrales más frecuentemente asociadas con el autismo. He escrito extensamente acerca de la investigación neurocientífica que correlaciona las anormalidades cerebelosas con los trastornos del espectro autista. Cerebellar significa "perteneciente o relativo al cerebelo". El mes pasado, escribí una publicación de blog de Psychology Today , "Más investigación vincula el autismo y el cerebelo", que resume los últimos hallazgos.

Un estudio de febrero de 2015, "Cerebellar Gray Matter y volúmenes lobulares se correlacionan con los síntomas básicos del autismo", se publicó en la revista Neuroimage . Los investigadores encontraron un volumen reducido de materia gris en las subregiones del cerebelo llamadas "lóbulos" en niños con autismo.

Más específicamente, las diferencias estructurales y las correlaciones conductuales convergieron en subregiones o lóbulos específicos del cerebelo conocidos como "cerebelos Crus I y II". En general, los niños de ambos sexos con ASD tenían menos materia gris en los Crus I y II derechos. Curiosamente, el grado de reducción de la materia gris cerebelosa en estas regiones predijo el grado de comportamiento del autismo central y la gravedad de los síntomas.

Históricamente, los análisis post-mortem de individuos con TEA descubrieron que las personas con autismo tenían una cantidad y cantidad de células de Purkinje reducida independientemente de la edad, el sexo o la capacidad cognitiva.

En un comunicado de prensa, los investigadores declararon: "La evidencia reciente también sugiere que hay subregiones funcionales dentro del cerebelo humano para el procesamiento sensoriomotor y cognitivo; el lóbulo anterior se conecta con las áreas sensoriomotoras primarias de la corteza cerebral, mientras que el lóbulo posterior se conecta con las regiones prefrontal y parietal ".

Conclusiones: El cerebelo puede contener pistas para las diferencias de género en ASD

Obtener una mejor comprensión de cómo las subregiones del cerebelo están relacionadas con el TEA en niños y niñas puede convertirse en una nueva frontera para la investigación del autismo. Sam Wang, Profesor Asociado de Biología Molecular en la Universidad de Princeton, escribió en su reseña de los aspectos más destacados de la conferencia 2014 de la Sociedad de Neurociencia :

Uno no debería pensar en el cerebelo como un único objeto monolítico. Creo que agudizar la comprensión de qué parte del cerebelo podría contribuir a la pérdida de función sería muy interesante.

Una presentación de Peter Tsai y Mustafa Sahin abordó la cuestión de si las contribuciones de la vida temprana por la función de las células cerebelosas de Purkinje pueden afectar la función conductual posterior. Me gusta la forma en que están examinando si el rescate en diferentes momentos de la vida puede afectar los resultados conductuales posteriores. Su trabajo apunta a la posibilidad esbozada en mi revisión reciente, que las regiones cerebrales pueden tener efectos que van mucho más allá de lo que ellos mismos piensan hacer en el animal adulto.

Lóbulos IX del cerebelo.

Fuente: Diedrichsen et al / Creative Commons

Wang también comentó sobre la investigación que encontró que ciertos lóbulos del cerebelo (específicamente, VI y VII, cerca de la línea media) tenían efectos sobre la interacción social, pero otros lóbulos (IV y V) no lo hicieron. Esto sugiere que las diferentes partes del cerebelo tienen diferentes roles, al igual que las diferentes capas de la neocorteza tienen diferentes funciones.

Estudios recientes han encontrado evidencia de niveles reducidos de comportamientos restrictivos y repetitivos en las niñas, en comparación con los niños con TEA y también diferencias en el volumen cerebeloso del cerebro de los lóbulos Crus I y II en ambos sexos. El hecho de que la severidad de la RRB esté asociada con las diferencias de sexo en la morfometría de la materia gris en distintas regiones motoras podría ser un descubrimiento revolucionario.

El último estudio de la Facultad de medicina de la Universidad de Stanford proporciona información valiosa sobre las diferencias en la estructura cerebral entre niños y niñas con autismo. Estos hallazgos son un llamado a la acción para el desarrollo de mejores herramientas para diagnosticar el autismo en ambos sexos, pero especialmente en las niñas porque sus síntomas autistas a menudo pasan desapercibidos.

Si desea leer más sobre este tema, consulte mis publicaciones del blog de Psychology Today :

• "Más investigación vincula el autismo y el cerebelo"
• "¿Cómo se relaciona el cerebelo con los trastornos del espectro autista?"
• "El cerebelo, la corteza cerebral y el autismo están entrelazados"
• "Superfluidez: descifrando el enigma de la flexibilidad cognitiva"
• "¿Cómo se relacionan las células de Purkinje en el cerebelo con el autismo?"
• "El cerebelo influye profundamente en nuestros pensamientos y emociones"
• "¿Cómo contrarresta el cerebelo la" parálisis por análisis "?"
• "¿Quieres mejorar tus habilidades cognitivas? Ve a escalar un árbol! "
• "El cerebelo puede ser el asiento de la creatividad"

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