En las sociedades de subsistencia, hay poca obesidad a pesar de la alta ingesta calórica. Esto puede ser debido a la actividad física muy alta. Sin embargo, el ejercicio puede tener resultados decepcionantes para contrarrestar la obesidad. ¿Por qué?
Los agricultores saben desde hace mucho tiempo que la mejor manera de engordar el ganado es restringir su actividad y darles muchos alimentos ricos en calorías. En las sociedades sedentarias modernas, la mayoría de las personas son relativamente inactivas. En consecuencia, incluso con una ingesta moderada de alimentos, corremos el riesgo de acumular libras de un año a otro.
Comer alimentos es placentero, por lo que es fácil atribuir el sobrepeso a los excesos. Sin embargo, la verdad es diferente. Es cierto que algunas personas pueden volverse obesas como resultado de comer demasiado y perder peso cuando restringen la ingesta de alimentos. Sin embargo, el enfoque moralista del sobrepeso es equivocado.
Los miembros delgados de las sociedades de subsistencia a menudo comen mucho más que los residentes de las ciudades modernas (1,2). Entre los Ache de Paraguay, una sociedad de cazadores-recolectores, los hombres comen casi el doble que los estadounidenses por libra de peso corporal (un ajuste apropiado porque son sustancialmente más cortos). Siguen siendo delgados. ¿Por qué?
Balance de azucar
Quizás la explicación más simple para el fracaso de los programas de ejercicio moderado para controlar la obesidad es el hecho de que las poblaciones modernas han desordenado el metabolismo del azúcar.
Este problema se relaciona en parte con la insensibilidad a la insulina o la diabetes secundaria. En esta condición, el azúcar en la sangre aumenta y permanece elevado. Este exceso de azúcar es absorbido por las células y almacenado como grasa.
La diabetes es controlable usando drogas pero es una condición crónica para la mayoría de las personas.
Que la diabetes secundaria es en gran medida un producto de las condiciones de vida modernas se indica por su ausencia relativa en las sociedades de subsistencia. Fundamentalmente, los miembros de sociedades más simples son mucho más activos, como lo estábamos antes de la aparición de muchos dispositivos que ahorran mano de obra, incluidos los vehículos motorizados.
Si bien la diabetes secundaria se considera crónica, se puede corregir restaurando una forma de vida ancestral. Cuando los aborígenes urbanos diabéticos volvieron a vivir en el monte australiano practicando técnicas de supervivencia ancestrales, su balance de azúcar mejoró notablemente y perdieron peso (3).
Los factores principales aquí fueron probablemente una dieta alta en fibra y baja en azúcar y un nivel mucho más alto de actividad física.
Un montón de actividad física ayuda a mantener el peso, así como el equilibrio del azúcar. Al menos parte de este ejercicio hubiera sido de la variedad de resistencia, es decir, mantenerse activo durante varias horas en un tramo que incluye ráfagas de actividad intensa, como correr animales de caza.
El Efecto Riverdance y el Ejercicio de Resistencia
Los bailarines y las personas de subsistencia comparten períodos de actividad física intensa prolongada, y también son en su mayoría muy delgados. Esta conexión podría denominarse el Efecto Riverdance en honor al espectáculo musical en el escenario que presenta un ejercicio inusualmente agotador en el que los bailarines informaron haber perdido varias libras durante una sola actuación.
Si bien gran parte de la pérdida de peso puede deberse simplemente a la transpiración, hay buenas razones para creer que el ejercicio prolongado en realidad reduce las reservas de grasa. El camello, después de todo, alimenta largas caminatas por el desierto usando grasa almacenada en su joroba.
Del mismo modo, el ejercicio de resistencia desencadena el metabolismo de la grasa almacenada. Mientras el individuo permanece activo, la continua descomposición de las grasas almacenadas tiene el efecto paradójico de reducir el apetito en un momento en que las necesidades energéticas del cuerpo son altas. Por el contrario, las poblaciones sedentarias experimentan más hambre y esto puede provocar una alimentación incontrolada.
Una razón para esto es que las personas inactivas tienen una tasa metabólica más baja y, por lo tanto, tienden a sentirse frías y estimulan el hambre.
El metabolismo en reposo y el efecto térmico de los alimentos
Si bien un estilo de vida activo desencadena un metabolismo más alto en reposo, esta diferencia es pequeña, aunque puede tener un efecto significativo en las reservas de grasa y el peso corporal porque se acumula con el tiempo. Las personas que se mueven mucho durante el día en su rutina normal resisten el aumento de peso (es decir, pierden energía a través de la termogénesis sin ejercicio, 4).
Este principio también se relaciona con el efecto térmico de los alimentos, es decir, una explosión de producción de calor por parte del cuerpo en respuesta a una comida. En parte, este fenómeno tiene una explicación bastante aburrida porque refleja la química corporal de descomponer los alimentos.
Además, el efecto térmico de los alimentos puede aumentar el metabolismo en reposo durante muchas horas. Esto es particularmente cierto de las poblaciones activas.
Es tan eficaz para quemar el exceso de energía que los sujetos jóvenes sanos en experimentos de sobrealimentación toleraron un gran aumento en la ingesta de alimentos sin aumentar de peso. El efecto térmico de los alimentos se exagera con el ejercicio, especialmente después de una comida. Nada de esto tiene sentido, excepto a la luz del fenómeno adaptativo de los mamíferos activos que regulan su peso corporal a un nivel que conduce a la supervivencia y al éxito reproductivo.
La dieta está mediada por el ejercicio: toma evolutiva
Cuando los animales no humanos mantienen un nivel normal de actividad física, pueden mantener su peso corporal en un nivel notablemente constante a pesar de las variaciones en la disponibilidad de alimentos (5). Por supuesto, lo mismo ocurre con los humanos en las sociedades de subsistencia que son mucho más activas físicamente que las poblaciones urbanas (2).
Cuando los humanos y otros animales tienen niveles inusualmente bajos de actividad física, son vulnerables a tener sobrepeso y desarrollar enfermedades metabólicas asociadas. Esto significa que un estilo de vida activo desde la infancia es el método más eficaz para prevenir la obesidad. Una vez que una persona tiene sobrepeso y experimenta estas enfermedades, la efectividad del ejercicio moderado para regular el equilibrio energético disminuye.
Aun así, incluso los niveles bajos de actividad son altamente efectivos para prevenir la obesidad y tienen un beneficio significativo para la salud. Esta es la razón por la que las últimas pautas médicas sobre el ejercicio enfatizan la actividad física cotidiana en lugar del ejercicio intenso.
Fuentes
1 Cordain, L., Gotshall, RW, Eaton, SB y Eaton, SB (1998). La actividad física, el gasto energético y la forma física: una perspectiva evolutiva. Revista internacional de medicina deportiva, 19, 328 – 335.
2 O’Keefe, JH, Vogel, R., Lavie, CJ, y Cordain, L (2010). Lograr la aptitud del cazador-recolector en el siglo XXI. El diario americano de medicina, 123, 1082-1086.
3 O’Dea, K. (1984). Marcada mejora en el metabolismo de carbohidratos y lípidos en diabéticos australianos Aborgines después de la reversión temporal al estilo de vida tradicional. Diabetes, 33, 596-603.
4 Levine, JA, Eberhard, NL, y Jensen, MD (1999). Papel de la termogénesis de la actividad sin ejercicio en la resistencia al aumento de grasa en humanos. Science, 283, 212-214.
5 Barber, N. (1991). Jugar una regulación de la energía en los mamíferos. Revisión trimestral de biología, 66, 129-147.
