¿Por qué los padres están tan asustados por la universidad?

La economía detrás del escándalo de admisión a la universidad.

El escándalo de admisión a la universidad esta semana trajo algunas revelaciones sorprendentes: las celebridades de Hollywood, los directores ejecutivos y otros miembros de la élite adinerada supuestamente han allanado el camino de sus hijos a la universidad por medios criminales, como hacer trampas en los exámenes de admisión a la universidad SAT y ACT y sobornando a entrenadores atléticos para obtener becas para deportes que los niños nunca jugaron.

Si bien estas acciones son extremas y deplorables, encajan en una tendencia más amplia. En primer lugar, hay formas legales de facilitar el acceso a las mejores universidades. La admisión de Jared Kushner en la Universidad de Harvard poco después de que su padre prometiera una donación de $ 2.5 millones no fue una coincidencia.

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Pero la tendencia a empujar a los niños hacia delante por todos los medios disponibles va más allá del ámbito de la Ivy League. En las últimas décadas, los padres de todos los orígenes han intensificado sus esfuerzos para darles una ventaja a sus hijos.

Desde la década de 1970, el tiempo que los padres estadounidenses promedio dedican a interactuar con sus hijos se ha duplicado; el mayor incremento se debió a las actividades que están vinculadas al éxito en la educación, como leerles a los niños y ayudarlos con la tarea. Los padres ahora también gastan mucho más dinero en artículos que pueden ayudar a ser admitidos en las mejores universidades, desde la escuela privada y las actividades extracurriculares hasta la tutoría para los exámenes de admisión a la universidad y la redacción de los ensayos de solicitud.

Argumentamos en nuestro libro “Amor, dinero y crianza de los hijos” que estas tendencias son impulsadas por la creciente desigualdad económica, que incluye específicamente una brecha salarial creciente entre los trabajadores que fueron a la universidad y los que no. En la década de 1970, los graduados universitarios obtuvieron solo un 50 por ciento más, en promedio, que los estadounidenses que carecen de un título universitario. Para el año 2010, hicieron aproximadamente el doble.

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Desde la perspectiva de los padres, el interés en el logro educativo de sus hijos ha aumentado enormemente. En un mundo en el que solo la universidad puede proporcionar un camino seguro hacia una existencia feliz y económicamente segura, los padres tienen todas las razones para estar preocupados y redoblar sus esfuerzos para ayudar a sus hijos a tener éxito.

Lo que quizás sea más sorprendente es que el aumento en la intensidad de la crianza de los hijos ha sido el más fuerte entre los padres más ricos y bien educados. Para empezar, los niños de estas familias favorecidas tienen una alta probabilidad de graduarse de la universidad. ¿No debería esto permitir que los padres se relajen un poco más?

Hay dos razones por las que, de hecho, muchos padres acomodados son participantes particularmente entusiastas en la moderna carrera de padres. Uno es sencillo: la crianza intensiva cuesta dinero, y en tiempos de alta desigualdad, los ricos tienen mucho más que los pobres.

El dinero ayuda no solo con el pago de la escuela privada, las actividades extracurriculares y la tutoría SAT, sino que también puede liberar tiempo para pasar con los niños. Los padres que necesitan realizar dos trabajos para llegar a fin de mes y que pueden pagar a otros para lavar la ropa y cortar el césped tienen más tiempo para trabajar en tarjetas de memoria flash con los más pequeños.

Una razón aún mayor es que la desigualdad no se detiene con la brecha salarial entre los graduados universitarios y otros. La desigualdad ha aumentado no solo entre los ricos y los pobres, sino también entre las familias acomodadas. Dentro del proverbial top uno por ciento de los hogares en la distribución del ingreso, la proporción que va al 0,1 por ciento más alto ha aumentado mucho. Incluso los padres adinerados se preocupan por la posibilidad de que sus hijos no puedan mantener el nivel de vida y la posición en la sociedad a la que se acostumbraron. Y en la economía actual, la pendiente del potencial declive social es abrupta en la cima.

No sorprende, entonces, que muchos padres piensen que cualquier título universitario no servirá para sus hijos. A medida que ha aumentado la inscripción en la universidad, los graduados universitarios ahora ocupan muchos puestos de nivel de entrada que solían realizar los graduados de la escuela secundaria, por no pagar mucho más.

En el otro extremo del espectro, los graduados promedio de las universidades de la Ivy League logran casi el doble que otros diez años en sus carreras. El 10 por ciento superior de Ivy Leaguers gana más de $ 200,000 por año para ese entonces, en comparación con menos de $ 70,000 para las personas con mayores ingresos de otras escuelas.

Incluso los títulos avanzados no confieren la seguridad que solían tener. Los graduados de la facultad de derecho han descubierto recientemente que la demanda de abogados no se ha mantenido al día con la oferta, y que asumir una gran cantidad de deuda estudiantil para obtener un título de un programa menos prestigioso puede resultar una inversión financiera desastrosa. Mientras tanto, los graduados de las mejores escuelas aún pueden contar con salarios iniciales de seis cifras y una carrera próspera y segura.

Para una perspectiva adecuada, los padres deben tener en cuenta que la brecha salarial entre los graduados de diferentes escuelas no mide directamente el beneficio de asistir a una universidad altamente selectiva. Las mejores escuelas atraen a muchos estudiantes con mejores calificaciones y puntajes en los exámenes que probablemente tengan éxito sin importar a dónde vayan a la universidad. Algunas de las primas salariales para los graduados de las mejores universidades simplemente reflejan los talentos subyacentes de los estudiantes, en lugar del valor agregado de las escuelas.

Aún así, la mayoría de los estudios encuentran al menos algunos beneficios de asistir a programas de mayor rango para un estudiante determinado, y en tiempos de alto riesgo, es comprensible que los padres busquen las mejores opciones disponibles para sus hijos.

Para el uno por ciento que quiere consolidar la posición de su familia como parte de la élite estadounidense, una motivación adicional es que, en lo más alto de la sociedad, los graduados de las mejores escuelas continúan estando excesivamente representados.

Cada juez actualmente en la Corte Suprema asistió a la escuela de leyes en Harvard o Yale. Un estudio reciente examinó los antecedentes educativos de las élites en varios países, donde la membresía de élite se mide al ser catalogada entre las personas más poderosas del mundo por la revista Forbes, al asistir al Foro Económico Mundial en Davos, o ser un multimillonario. El estudio encontró que más del 85% de los hombres más poderosos de Estados Unidos fueron a una universidad de élite. Este es un fenómeno claramente estadounidense: en la mayoría de los demás países, la elite tiene una amplia gama de antecedentes educativos.

La tendencia general hacia una crianza más intensiva refleja la percepción de los padres de que en una economía cada vez más desigual, el camino del éxito para sus hijos se ha reducido. Las familias que desean que su hijo sea el primero de su familia en ir a la universidad tienen poco en común con aquellos que desean mantener su posición en el primer porcentaje, pero ninguno puede escapar de la tendencia económica general hacia una mayor desigualdad.

Referencias

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Zimmerman, SD (2014). “El retorno a la admisión universitaria para estudiantes académicamente marginados”. Journal of Labor Economics vol. 32 no. 4, 711-754.