La pobreza infantil tiene impactos perjudiciales en la estructura del cerebro

La evidencia continúa creciendo que hay una correlación entre crecer en la pobreza, el desarrollo del cerebro y un menor rendimiento académico.

El vínculo entre el nivel socioeconómico y el rendimiento académico ha sido bien documentado. Los niños que viven en la pobreza tienden a tener puntajes más bajos en las pruebas estandarizadas, calificaciones más bajas y tienen menos probabilidades de graduarse de la escuela secundaria. Estudios recientes de imágenes cerebrales muestran que crecer en un hogar de bajos ingresos también afecta la estructura del cerebro como se refleja en un menor volumen de materia gris.

La mayoría de los niños que asisten a escuelas públicas en los Estados Unidos provienen de hogares de bajos ingresos. Los datos recopilados por el Centro Nacional de Estadísticas de la Educación en 2013 encontraron que el 51 por ciento de los estudiantes en las escuelas públicas de los EE. UU. Provenían de familias de bajos ingresos.

La estratificación socioeconómica crea un campo de juego desigual. Mientras más tiempo vivan los niños en la pobreza, o mientras más pobres sean, más amplia será la brecha en el rendimiento académico en comparación con sus pares más afluentes. Esto presenta una crisis para nuestro futuro individual y colectivo que debe abordarse adoptando un enfoque multifacético para reducir la pobreza infantil y sus impactos.

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¿Por qué crecer en la pobreza afecta la estructura del cerebro?

Investigaciones anteriores han demostrado que los estudiantes de bajos ingresos tienden a sufrir más estrés en la primera infancia, tienen menos acceso a recursos educativos enriquecedores y reciben menos exposición al lenguaje hablado y el vocabulario temprano en la vida. Cuando todos estos factores coelesce, pueden conducir a cambios en la estructura del cerebro, habilidades cognitivas y un menor rendimiento académico.

Las diferentes facetas de la pobreza infantil -incluido el elevado estrés de la vida y una menor atención por parte del cuidador debido a limitaciones financieras- se combinan para afectar la estructura y la función del cerebro. Obviamente, si los padres de bajos ingresos tienen que trabajar dos empleos de tiempo completo con salario mínimo solo para llegar a fin de mes, no le quedará mucho tiempo en la semana para criar y cuidar.

En una publicación de blog de 2012 de Psychology Today , "Entornos enriquecidos crean mejores cerebros", escribo sobre los beneficios de los ambientes enriquecidos sobre el volumen cerebral de materia gris observado en estudios con animales.

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Históricamente, la investigación en animales ha demostrado que la estimulación ambiental, la crianza parental y la angustia mínima tienen un impacto positivo en la estructura del cerebro y el volumen de materia gris. El impacto perjudicial de un animal criado en un ambiente no enriquecido o estresante refleja los efectos de un niño humano que crece en la pobreza.

Típicamente, cuando se comparan niños que viven en la pobreza con sus pares más favorecidos, los niños más pobres tienden a tener menos cuidados parentales, niveles elevados de estrés diario, mayor inestabilidad familiar y una mayor exposición a la violencia. Los hogares de bajos ingresos también tienden a proporcionar menos estimulación cognitiva debido a la austeridad. Todos estos factores combinados parecen reducir los volúmenes cerebrales de la materia gris.

La adversidad infantil afecta el volumen de materia gris y los resultados de la vida

Un estudio de 2014, "Efectos generales y específicos de las adversidades psicosociales tempranas en el volumen de la materia gris en adolescentes", dirigido por el Dr. Nicholas Walsh, utilizó la tecnología de imágenes cerebrales para escanear adolescentes de entre 17 y 19 años. Los investigadores encontraron que aquellos que experimentaron dificultades familiares leves a moderadas entre el nacimiento y los 11 años de edad desarrollaron un cerebelo más pequeño con menos materia gris.

Escribí una publicación de blog de Psychology Today sobre este estudio, "Los problemas familiares de la niñez pueden obstaculizar el desarrollo del cerebro". En un comunicado de prensa, Walsh describió el estudio diciendo:

Mostramos que la exposición en la niñez y la adolescencia temprana incluso a dificultades familiares leves a moderadas, no solo a formas graves de abuso, negligencia y maltrato, puede afectar el desarrollo del cerebro adolescente. También argumentamos que un cerebelo más pequeño puede ser un indicador de problemas de salud mental más adelante. La reducción de la exposición a entornos sociales adversos durante los primeros años de vida puede mejorar el desarrollo cerebral típico y reducir los consiguientes riesgos para la salud mental en la vida adulta.

En un estudio de marzo de 2015, "Ingresos familiares, educación de padres y estructura cerebral en niños y adolescentes", publicado en la edición en línea de la revista Nature Neuroscience, un equipo de investigadores de nueve universidades diferentes identificó un vínculo correlativo entre el ingreso familiar y el cerebro de un niño estructura.

La correlación entre las diferencias en la estructura del cerebro y el ingreso familiar fueron las más dramáticas en las familias de bajos ingresos. Escribí una publicación de blog de Psychology Today sobre estos hallazgos, "Factores socioeconómicos afectan la estructura del cerebro de un niño".

En abril de 2015, un estudio "Correlatos neuroanatómicos de la brecha entre ingresos y logros", realizado por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la Universidad de Harvard, informó que se refleja la "brecha académica" entre niños de bajos y mayores ingresos. en la anatomía del cerebro Escribí una publicación de blog de Psychology Today sobre estos hallazgos, "¿Por qué los niños ricos tienen puntajes de prueba estandarizados más altos?"

Más recientemente, los investigadores de la Universidad de Wisconsin en Madison utilizaron imágenes cerebrales para evaluar si las diferencias en la estructura del desarrollo cerebral podrían desempeñar un papel en el vínculo entre la pobreza infantil y el rendimiento académico deteriorado.

El estudio de julio de 2015, "Asociación de pobreza infantil, desarrollo cerebral y logros académicos", se publicó en línea en JAMA Pediatrics .

Para este estudio, Seth D. Pollak, Ph.D., de la Universidad de Wisconsin en Madison, y sus colegas analizaron imágenes por resonancia magnética (MRI) de 389 niños y adolescentes de 4 a 22 años de desarrollo típico. Los autores midieron los puntajes de los niños en pruebas de rendimiento cognitivo y académico y el volumen de materia gris del cerebro, el lóbulo frontal, el lóbulo temporal y el hipocampo totales.

Los niños de familias con recursos financieros limitados presentaron diferencias estructurales sistemáticas en el lóbulo frontal, el lóbulo temporal y el hipocampo. Los investigadores explican su razón de ser para elegir estas regiones cerebrales indicando:

Las áreas del cerebro focal incluyen el lóbulo frontal debido a que investigaciones previas han encontrado que esta región del cerebro es particularmente importante para el control descendente de la atención, la inhibición, la regulación de las emociones y el aprendizaje complejo; el lóbulo temporal debido a su importancia para la comprensión de la memoria y el lenguaje, como identificar palabras, relacionar los sonidos oídos con las letras del alfabeto y asociar el significado a las palabras; y el hipocampo, una estructura cerebral que desempeña un papel fundamental en el procesamiento de la información espacial y contextual y que ha estado vinculada al funcionamiento de la memoria a largo plazo.

En conjunto, los circuitos en estas áreas del cerebro influyen en los procesos y habilidades críticas, incluida la comprensión de lectura, el uso del lenguaje y el aprendizaje asociativo. La disfunción en estos procesos puede afectar significativamente el éxito académico y laboral posterior.

Los investigadores hallaron que los volúmenes regionales de materia gris en los cerebros de los niños que viven por debajo del nivel de pobreza federal difieren entre 8 y 10 puntos porcentuales. Estos hallazgos sugieren que existe una correlación directa entre el volumen del cerebro de materia gris y la pobreza infantil.

En promedio, los niños de familias de bajos ingresos obtuvieron de 4 a 7 puntos menos en los exámenes estandarizados. Hasta un 20 por ciento de la brecha en los puntajes de las pruebas podría explicarse por rezagos de maduración en los lóbulos frontal y temporal.

En un comunicado de prensa, Pollak declaró: "El desarrollo en estas regiones del cerebro parece ser sensible al entorno y al cuidado del niño. Estas observaciones sugieren que las intervenciones destinadas a mejorar los entornos de los niños también pueden alterar el vínculo entre la pobreza infantil y los déficits en la cognición y el rendimiento académico ".

Conclusión: ¿cómo podemos reducir la brecha cada vez mayor entre los haves y have nots?

Crecer en la pobreza crea un efecto dominó que puede durar toda la vida de una persona. La tríada de la pobreza, el desarrollo del cerebro y los puntajes bajos en las pruebas crean un círculo vicioso que hace casi imposible que una persona nacida en la pobreza sea cada vez más móvil.

La influencia de la pobreza en el aprendizaje y el logro de los niños está directamente relacionada con el desarrollo estructural del cerebro y el volumen de materia gris. Pollak et al concluyen que para evitar los costos a largo plazo del funcionamiento académico deteriorado, los hogares con niveles inferiores al 150 por ciento del nivel de pobreza federal deberían ser destinados a recursos adicionales destinados a mejorar los entornos de la primera infancia.

La nivelación del campo de juego de la estratificación socioeconómica podría iniciarse centrándose en las desigualdades ambientales y el estrés que experimentan los niños que viven en la pobreza. Algunas intervenciones posibles para compensar el impacto del crecimiento en la pobreza pueden incluir: mayor enriquecimiento y estimulación cognitiva, financiamiento que respalda el cuidado de los padres y minimizar el estrés infantil que afecta la estructura y la función del cerebro.

Afortunadamente, este tipo de investigación neurocientífica movilizará a padres, educadores, legisladores y organizadores de base para hacer de la eliminación de la pobreza una prioridad. La reducción de la pobreza infantil podría mejorar drásticamente la trayectoria del desarrollo cerebral de los niños de estratos socioeconómicos más bajos. Esto podría ayudar a crear un espiral ascendente de posibilidades y la oportunidad de que cada niño logre su potencial humano completo.

Si desea leer más sobre este tema, consulte mis publicaciones del blog de Psychology Today :

• "¿Por qué los niños ricos tienen puntajes de prueba estandarizados más altos?"
• "Factores socioeconómicos afectan la estructura del cerebro de un niño"
• "Desventaja social crea desgaste y desgaste genético"
• "Abordando la" brecha de vocabulario "entre niños ricos y pobres"
• "Los problemas familiares infantiles pueden obstaculizar el desarrollo cerebral"
• "El estrés crónico puede dañar la estructura y la conectividad del cerebro"
• "El ejercicio de 8 maneras puede ayudar a su hijo a mejorar en la escuela"
• "¿Cómo influyen los genes en la sensibilidad o la resiliencia de un niño?"
• "La creatividad infantil conduce a la innovación en la edad adulta"
• "Los niños físicamente aptos tienen poderes cerebrales mejorados"
• "¿Por qué el cerebro adolescente es tan vulnerable?"
• "Demasiado pensamiento cristalizado reduce la inteligencia fluida"
• "Una razón más para desconectar tu televisión"
• "La angustia emocional puede acelerar el envejecimiento celular"
• "La espada de doble filo del autocontrol"

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