¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?

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La enfermedad de Alzheimer asusta a las personas, y debería. Una cosa es perder la vida; otra es perder la cabeza. Las tasas de Alzheimer aumentan con la edad y las personas viven más tiempo. Estudios recientes muestran que muchos estadounidenses que ahora rondan los cincuenta años vivirán hasta finales de los ochenta. Las tasas de Alzheimer son particularmente espantosas alrededor de los ochenta y cinco años. Muchos que se preocupan de que no tendrán suficiente dinero para la jubilación no han tenido en cuenta el costo de una potencial demencia. ¿De qué sirve estar físicamente saludable si tu cerebro no funciona?

Las tasas de Alzheimer aumentan cuando las personas tienen diabetes. Aumentan con la presión arterial alta. Ellos empeoran con la depresión. La apnea del sueño severa se asocia con un aumento en las tasas de Alzheimer; también lo hacen ciertos lípidos en la sangre.

Sin embargo, para tratar una enfermedad, es extremadamente útil saber qué lo causa. Durante más de una generación, el modelo teórico estándar ha señalado a las proteínas amiloide / tau como el culpable. Y una nueva teoría de cómo podría suceder esto es solo otro ejemplo de por qué nuestro énfasis en las drogas como la principal forma de tratar las principales enfermedades sigue siendo tentador para los medios, pero tonto.

Una nueva teoría

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Recientemente, un grupo de la Facultad de Medicina de Harvard ha presentado una teoría para el Alzheimer que parece plausible y heurísticamente útil.

Su argumento aún se basa en el "modelo estándar" de que las proteínas amiloides crean la enfermedad de Alzheimer. No importa que en el Estudio de Okinawa, muchas mujeres con enfermedad de Alzheimer neuropatológica "clara" no mostraron clínicamente la enfermedad. No importa que las "características" de la enfermedad de Alzheimer, las placas de Alzheimer y los ovillos neurofibrilares aparezcan en proporciones completamente diferentes de pacientes con la edad. No importa que las proteínas como RISC puedan ser importantes en la creación del Alzheimer, pero se descuidan porque desaparecen a medida que envejecemos. Para mejor y muchas veces peor, ver es creer. Los agregados amiloides están allí, podemos observarlos en casos una y otra vez. La mente humana aprecia narraciones claras. Como presenciamos hoy en política y política social, las respuestas simples son preferibles a las complejas, incluso cuando están equivocadas.

Lo que el grupo de Harvard encontró fue que la proteína amiloide parece ser parte de una reacción inmune "primitiva" en el cerebro. Las proteínas amiloides literalmente enjaulan las bacterias que penetran en el cerebro. Si se quedan por mucho tiempo, probablemente signifiquen problemas reales.

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En el trabajo elegante en animales, mirando a aquellos con y sin proteínas amiloides y agentes infecciosos, hacen un muy buen caso de que las causas inmunológicas son prominentes en el Alzheimer.

Para el cerebro es especial. La barrera hematoencefálica mantiene a muchos químicos y seres vivos fuera del cerebro. Además de la respuesta inmune especial del cerebro, con sus vallas activas para evitar las respuestas inflamatorias "estándar" como los glóbulos blancos, es muy diferente a la que ocurre en el resto del cuerpo. Entonces, demostrar que el amiloide es probablemente parte de los mecanismos de defensa del cerebro debería apuntar a otros cambios inflamatorios que producen no solo el Alzheimer sino otras enfermedades neurológicas. Como señalan los autores, las vías inflamatorias son posibles "nuevos objetivos farmacológicos" para la enfermedad de Alzheimer.

Afortunadamente para nosotros, existen otras formas distintas a las drogas para cambiar la inflamación.

El encanto de la inmortalidad

Los visionarios de Silicon Valley son muy grandes en la inmortalidad. ¿De qué sirve tener billones de dólares si no puedes disfrutarlo para siempre? (O al menos más que el tipo promedio.) Muy pronto, nos dicen que la "medicina individualizada", en la que se mapea el genoma y todos los peligros potenciales del envejecimiento, promete esperanzas de vida de 120-150 años.

Es natural que el capital de riesgo aventurase fantasías y luego haga que la gente las compre.

Pero la verdad es que los multimillonarios están viviendo más tiempo. Según las estadísticas del gobierno, el 1% superior de los que ganan en Estados Unidos ha visto su expectativa de vida crecer tres años en los últimos quince años.

Tres años es cuánto la población en general viviría más si se abolieran todas las muertes por cáncer.

Pero, ¿este aumento se debe a una atención médica superior? ¿UCI más grandes y mejores? ¿Nuevas partes biónicas?

No. La mayor parte proviene del estilo de vida. Cómo la gente come Cómo se mueven Cómo socializan. Su nivel general de estrés.

Las mismas cosas que afectan las tasas de Alzheimer, las tasas de ataque cardíaco y las tasas de cáncer.

En resumen, la salud de la población depende de las acciones dirigidas y conscientes del esfuerzo, mucho más que de las drogas y los hospitales.

La nueva investigación de Harvard vincula este punto de vista de manera bastante directa. Cuanto más saludable sea en general, más robusta y eficaz será su función inmunitaria, tanto en el cerebro como fuera de él. Lo que significa menos enfermedad de Alzheimer.

Los sistemas de información dedicados a enfermedades humanas crónicas son notablemente complejos. ¿Qué tan complicado? El proyecto del genoma humano del siglo pasado es un ejemplo. Al mapear el gen humano, descubriríamos el "gen de la esquizofrenia", todos los "genes del Alzheimer", las respuestas a por qué morimos.

Pero la naturaleza no es tan simple. En lugar de uno o pocos genes, descubrimos cientos o miles que podrían aumentar las tasas de riesgo de uno, tres o cinco por ciento. Por supuesto, el Proyecto del Genoma Humano se centró principalmente en los veinticinco mil extraños genes productores de proteínas. Los millones de genes de control en "ADN basura" no atrajeron tanta atención.

El camino por delante

Las corporaciones quieren ganancias, los empresarios venden historias. La salud es un asunto algo diferente. Se requiere un enfoque doble, que implique prevención y tratamiento.

En la actualidad, la prevención no es una idea de último momento en la mayoría de los programas de salud estadounidenses. Esto es particularmente desagradable para muchas familias que tienen Alzheimer, y han experimentado lo ineficaces que fueron las drogas "revolucionarias" de los años ochenta y noventa, y lo son.

Para mejorar la salud se requiere esfuerzo, individual y colectivo. Hasta que tengamos una comprensión mucho mejor de las enormes capas de información detrás del cáncer y el Alzheimer y muchas enfermedades crónicas, las compañías farmacéuticas prometerán más de lo que pueden ofrecer.

Por el momento, la prevención vale mucho más que curar. Es hora de financiarlo de esa manera.