¿Qué es más potente, la testosterona o el poder de la creencia?

Cuando la mayoría de la gente piensa en la testosterona, palabras como "agresión", "dominación" y "violencia" generalmente vienen a la mente. Esas palabras están relacionadas meramente con la testosterona de la misma manera que "caro" está relacionado con los diamantes, y la mayoría de nosotros hemos adoptado el vínculo sin pensar demasiado en ello. Colectivamente, hemos adoptado una "hipótesis popular" sobre la testosterona: una presuposición generalizada basada en la sabiduría popular que se supone correcta.

Lo que hace que las hipótesis populares sean dignas de atención es que son difíciles de desafiar, no porque estén basadas en hechos, sino porque están tan profundamente arraigadas en el pensamiento colectivo. Así que me intrigó encontrarme con un estudio discutido en la revista Nature que aborda directamente la hipótesis de la testosterona popular, y también logra ilustrar algo importante sobre el poder de la creencia.

Ha surgido una buena cantidad de evidencia de que la testosterona es un ingrediente clave en las relaciones sociales, no al aumentar, sino al disminuir el conflicto. Con esto en mente, los investigadores querían saber qué pasaría si le daban a un grupo de mujeres una dosis sublingual de testosterona antes de jugar el juego del ultimátum (el juego de negociación en el que un sujeto debe negociar con otro sobre cómo dividir una suma de dinero Si se llega a un acuerdo, ambas partes obtienen el dinero según lo acordado. Si no se llega a un acuerdo, tampoco se obtiene el dinero). A los sujetos no se les informó si estaban recibiendo un placebo o verdadera testosterona, solo que estaban recibiendo una dosis que podría ser cualquiera.

La hipótesis popular sobre la testosterona predice que aumentará la negociación injusta haciendo que una de las partes sea más conflictiva y menos dispuesta a negociar. En el juego del ultimátum, la negociación injusta significa ofrecer significativamente menos del 50% de la suma. Normalmente, si se ofrece menos del 50%, la otra parte no estará de acuerdo porque preferiría que ninguna de las partes recibiera el dinero en lugar de aceptar la indignidad de recibir un trato injusto. Si alguien con un refuerzo de testosterona experimenta sentimientos elevados de dominación y agresión, tiene sentido que la imparcialidad no sea lo más importante.

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Los resultados, sin embargo, fueron exactamente lo opuesto. En general, aquellos sujetos que realmente recibieron testosterona no fueron menos justos pero sí mucho más justos en sus relaciones. Demasiado para la hipótesis popular.

Pero ese resultado, aunque convincente, no es la parte más reveladora de este estudio. Después de que se jugaron los juegos, los investigadores preguntaron a los sujetos si creían que habían recibido una dosis de testosterona o un placebo. Los sujetos que creían estar recibiendo una dosis de testosterona, ya sea que lo hicieran o no, actuaron la parte. Pensando que estaban negociando bajo la influencia de la notoria hormona, su comportamiento de negociación siguió su ejemplo y fue significativamente menos justo que el de aquellos que pensaban que solo habían recibido un placebo.

Así que, aunque este estudio demostró que la hipótesis popular sobre la testosterona es defectuosa, también demostró que la creencia es un agente lo suficientemente poderoso como para inducir efectos que se presumen ser ciertos. Es incluso más poderoso que el químico infame en cuestión. Una y otra vez, la creencia demuestra ser el matón más fuerte en el bloqueo cognitivo.

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