¿Qué tan bueno es el sentido del gusto de su perro?

Si crees en los comerciales de comida para perros en la televisión y en las revistas, los perros son muy sensibles al gusto, pero es posible que te sorprenda la realidad.

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El gusto es un sentido muy antiguo en términos evolutivos. Se desarrolló a partir de las interacciones directas de los primeros seres vivos con el cuenco gigante de sopa química en el que se sumergieron. Las sustancias que se suspendieron o disolvieron en el agua fueron importantes para la supervivencia de estos seres vivos primitivos. Algunas sustancias proporcionaron comida, otras dieron advertencia y algunas podrían causar daños o incluso matar. A medida que los animales evolucionaron, el sistema del gusto se volvió más especializado y sofisticado. Las sensaciones de placer y disgusto proporcionadas por el gusto cumplen una función de supervivencia. Una regla empírica razonable, al menos para las sustancias naturales, es que los malos sabores son una señal de que el animal ha encontrado algo que es dañino, indigerible o venenoso, mientras que los buenos sabores indican sustancias útiles y digeribles.

Debido a que es importante para la supervivencia, no es sorprendente encontrar que el gusto es uno de los primeros sentidos para comenzar a funcionar en los perros. Los cachorros jóvenes parecen tener solo su sentido del tacto, gusto y olfato al nacer, pero el sentido del gusto todavía requiere unas semanas para madurar y afilarse por completo.

Como en el caso de los humanos, el sentido del gusto del perro depende de receptores especiales llamados "papilas gustativas". Estos se encuentran en pequeñas protuberancias en la superficie superior de la lengua llamadas "papilas". También existen algunas papilas gustativas en otros lugares, como la parte blanda del techo de la boca (el "paladar") y la parte posterior. de la boca donde comienza la garganta (la "epiglotis" y la "faringe"). La sensibilidad del gusto de un animal depende del número y tipo de papilas gustativas que tiene, de la misma manera que la sensibilidad al olfato depende de la cantidad de receptores olfativos . Los humanos ganan el concurso de sensibilidad para el gusto, con alrededor de 9000 papilas gustativas en comparación con solo 1700 para el perro , pero los perros tienen considerablemente más papilas gustativas que los gatos, que promedian solo alrededor de 470.

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Las papilas gustativas específicas parecen sintonizarse con grupos químicos específicos y producen sabores reconocibles. Tradicionalmente, al hablar sobre los gustos humanos, hemos identificado cuatro sensaciones básicas de sabor. Estos corresponden a los sabores que llamamos dulces, salados, ácidos y amargos. Las primeras investigaciones mostraron que los receptores gustativos de los perros respondían al mismo tipo de sustancias químicas que desencadenan las sensaciones del gusto humano. Hubo una diferencia clara, sin embargo, y eso tiene que ver con el sabor de la sal. Los humanos y muchos otros mamíferos tienen una fuerte respuesta gustativa a la sal. Lo buscamos, y nos gusta en nuestra comida. Los pretzels, las papas fritas y las palomitas de maíz, por ejemplo, son bocadillos que generalmente se dosifican generosamente con sal. La sal es necesaria para equilibrar nuestra dieta y no hay mucho de ella en vegetales y granos. Los perros, sin embargo, son principalmente carnívoros y en la naturaleza, la mayor parte de su comida es carne. Debido al alto contenido de sodio en la carne, los ancestros salvajes de los perros ya tenían una cantidad suficiente de sal en su dieta y no desarrollaron nuestros receptores de sal altamente sintonizados y el fuerte deseo de sal.

Los perros no son exclusivamente carnívoros, pero generalmente se los clasifica como omnívoros, lo que significa que comen, no solo carne, sino también material vegetal. Sin embargo, en la naturaleza, más del 80 por ciento de la dieta de un perro será carne. Por esta razón, además de los sensores para el dulce, la sal, el ácido y el amargo, los perros también tienen algunos receptores de sabor específicos que están sintonizados para carnes, grasas y productos químicos relacionados con la carne. Los perros tienden a buscar, y claramente prefieren el sabor de las cosas que contienen carne o sabores extraídos de la carne.

Las papilas gustativas dulces en perros responden a una sustancia química llamada furaneol. Este producto químico se encuentra en muchas frutas y en tomates. Los gatos son prácticamente "ciegos al gusto" por esta sustancia. Parece que a los perros les gusta este sabor, y probablemente evolucionó porque en un ambiente natural los perros con frecuencia complementan su dieta de pequeños animales con cualquier fruta que esté disponible.

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Las papilas gustativas de los sabores básicos no se distribuyen por igual a través de la lengua. El dulce se saborea mejor en la parte frontal y lateral de la lengua. Las papilas gustativas ácidas y saladas también están a los lados pero más atrás, con el área de respuesta salina bastante pequeña. La parte posterior de la lengua es más sensible a los sabores amargos. La sensibilidad a los sabores carnosos se encuentra dispersa en la parte superior de la lengua, pero se encuentra principalmente en los dos tercios anteriores. Sin embargo, todas las áreas de la lengua pueden responder a todos los estímulos del gusto si son lo suficientemente fuertes, es solo que las áreas que menciono son notablemente más sensibles.

Debido a la aversión de los perros a los sabores amargos, se han diseñado varios aerosoles y geles para evitar que los perros mastiquen muebles u otros objetos. Estos compuestos a menudo contienen sustancias amargas como el alumbre o diversas sustancias derivadas de pimientos picantes. Cubrir los artículos con un sabor tan amargo eventualmente evitará que la mayoría de los perros los maten, pero la palabra clave es eventualmente. Parte del problema es que las papilas gustativas que sienten amargas se encuentran en el tercio posterior de la lengua. Esto significa que un trago rápido o un trago rápido no registrarán el sabor amargo. Sólo la masticación prolongada permitirá que el amargo trabaje de regreso a donde pueda ser probado.

Los perros también tienen papilas gustativas que están sintonizadas con el agua, que es algo que comparten con los gatos y otros carnívoros, pero que no se encuentra en los humanos. Este sentido del gusto se encuentra en la punta de la lengua del perro, que es la parte de la lengua que se riza para cubrir el agua. Esta área responde al agua en todo momento, pero cuando el perro ha comido alimentos salados o azucarados, la sensibilidad al sabor del agua aumenta. La conjetura es que esta capacidad de probar el agua evolucionó como una forma para que el cuerpo mantenga los fluidos internos en equilibrio después de que el animal haya comido cosas que o bien darán como resultado que se pase más orina, o requerirán más agua para procesar adecuadamente. Esto es útil ya que los perros son carnívoros, y como ya mencionamos, hay un alto contenido de sal en la carne. Ciertamente, parece que cuando estas papilas gustativas especiales del agua están activas, los perros parecen obtener un placer extra del agua potable y beben cantidades copiosas de esta.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: Born to Bark, The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Narices? Las huellas de la historia, cómo piensan los perros, cómo hablar perro, por qué amamos a los perros que hacemos, ¿qué saben los perros? La inteligencia de los perros, ¿por qué mi perro actúa de esa manera? Entender a los perros para tontos, ladrones del sueño, el síndrome del zurdo

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