¿Qué tan bueno es tu memoria?

Imagínese en una fiesta para el personal de la ONU. Personas de Brasil, China y Suecia se codean con personas de Alemania, India y Marruecos. La anfitriona dice: "Juguemos a un juego de memoria". Pide a todos que se sienten en silencio y miren detenidamente una pantalla grande, en la que proyecta -una por una- una serie de 10 números. Luego apaga el proyector y le pide a todos que escriban tantos números, en orden, como puedan recordar.

¿Quién de los asistentes a la fiesta ganará este concurso amistoso recordando la mayoría de los números? Personalmente, no tengo ni idea, pero estoy dispuesto a apostar dinero en efectivo para que los chinos superen a los alemanes. Este es el por qué.

En la década de 1990, dos estudios independientes encontraron que los sujetos chinos generalmente tenían una memoria más grande que los sujetos alemanes. El lapso de memoria (el número de elementos en una cadena que se puede recuperar en orden) se usa a menudo para medir la capacidad de la memoria a corto plazo. Se dice que alguien que recuerda más elementos en una serie tiene mejor memoria que alguien que recuerda menos elementos.

La diferencia entre los alemanes y los chinos fue sustancial, alrededor del 15-20%. En uno de los estudios, los sujetos chinos normalmente recordaban 7 u 8 numerales en una serie, mientras que los alemanes normalmente recordaban 6 o 7. En una tarea similar, la mayoría de los sujetos chinos recordaban 5 o 6 cuadrados de colores en una serie, mientras que la mayoría o 5.

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Estos hallazgos sorprendieron a los investigadores de la memoria porque siempre habían asumido que la capacidad de la memoria a corto plazo -cuántas cosas se pueden almacenar e inmediatamente recordar- era básicamente la misma en todas partes. Las personas difieren, por supuesto, en su capacidad para recordar cadenas de números y palabras, pero nadie esperaba observar diferencias significativas entre los grupos culturales.

¿Cómo podemos explicar los intervalos superiores de memoria de los chinos en comparación con los alemanes? Una posibilidad es que los participantes chinos fueran más inteligentes en promedio. Después de todo, la capacidad de memoria está asociada con los puntajes de IQ, y una tarea de memoria es uno de los subtests en una prueba de inteligencia ampliamente utilizada, la Wechsler Adult Intelligence Scale.

Gerd Lüer y sus colegas investigaron esta posibilidad midiendo los intervalos de memoria y la inteligencia de docenas de estudiantes chinos y alemanes. (Para medir la inteligencia, utilizaron la prueba de matrices progresivas de Raven, una prueba no verbal que muchos investigadores consideran "culturalmente justa"). El equipo de Lüer descubrió que los estudiantes chinos superaron a los estudiantes alemanes en la prueba de memoria, incluso después del efecto de inteligencia fue eliminado estadísticamente

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Una explicación más probable de la diferencia en los intervalos de memoria tiene que ver con los idiomas hablados por los sujetos de prueba. Mantenemos información, como un número de teléfono, en la memoria a corto plazo replicándonos verbalmente a nosotros mismos. Si alguien puede reproducir oralmente la información de manera rápida y eficiente, puede aumentar la capacidad funcional de la memoria a corto plazo. Según Lüer, "el idioma chino es más adecuado que el alemán para las tareas que implican el rendimiento inmediato de la memoria" porque el mandarín tiene muchas menos sílabas del habla y los alemanes se detienen más a menudo al hablar.

Lüer probó su hipótesis midiendo qué tan rápido los estudiantes chinos y alemanes podían verbalizar (decir en voz alta) números, cuadrados de colores y otros elementos. Descubrió que, en promedio, los alemanes requerían 40 segundos, pero los chinos solo necesitaban 26 segundos. Lüer también descubrió que los estudiantes que necesitaban más tiempo para verbalizar los ítems de prueba tenían períodos de memoria más cortos.

Para confirmar su hipótesis, Lüer presentó a los estudiantes chinos y alemanes una serie de formas geométricas irregulares (como las que se muestran a continuación) que no se pueden verbalizar fácilmente (o en absoluto).

En esta prueba, los chinos no tuvieron mejor desempeño que los alemanes; la memoria de los dos grupos era casi idéntica. (Los tramos también fueron muy pequeños, alrededor de 2 elementos. Es difícil codificar y recordar cosas que no se pueden verbalizar).

¿La línea de fondo? Los intervalos de memoria varían de un lugar a otro, no porque algunas sociedades produzcan personas con mejores recuerdos, sino porque algunos idiomas facilitan la verbalización de la información. Si la prueba del intervalo de memoria se va a usar de una manera justa para la cultura, dice Lüer, los elementos de prueba deben ser "difíciles o imposibles de verbalizar o memorizar rápidamente".

Ahora tiene algo de qué hablar la próxima vez que haga una fiesta con el personal de la ONU.

Fuente:

Lüer, G., Becker, D., Lass, U., Yunqui, F., Guopeng, C., y Zhongming, W. (1998). Período de memoria en alemán y chino: evidencia para el bucle fonológico. Psicólogo europeo , 3 (2), 102-112.