¿Quién teme al lobo feroz?

Aparentemente, lo somos. Eso es "nosotros" como en nosotros los humanos. ¿Recuerda "Caperucita Roja" o "Tres cerditos"? Estas y otras historias similares expresan un profundo temor a los lobos. Vienen principalmente de Europa, con nuestros antepasados ​​inmigrantes. Y esas historias se han abierto camino en los cuentos populares, la literatura, el cine y el pensamiento de muchas personas modernas que nunca han visto un lobo. De hecho, los casos de ataques de lobo contra humanos son muy raros en América del Norte, y algo menos raros en Europa y Asia.

¿Qué miedo tenemos? Muy.

El lobo gris fue una vez el depredador más extendido (no humano) en el mundo, que habita en toda América del Norte y Eurasia al norte de unos 20 grados. En 1800, los lobos fueron cazados y eliminados en gran parte en Europa. En 1915, los Estados Unidos hicieron lo mismo al fundar la Oficina de Investigación Biológica federal y su División de Predadores y Control de Roedores con la misión expresa de exterminar a los lobos de tierras federales. "Grandes mamíferos predadores, destructivos para el ganado y el juego, ya no tienen un lugar en nuestra civilización en avance", se dijo.

Para entonces, los lobos ya estaban en serio declive debido al creciente asentamiento del oeste americano por parte de los europeos en la década de 1860 a 1870. Los colonos tenían una convicción generalizada de que una de las claves para resolver el "problema" de los indios de las llanuras era eliminar el búfalo o el bisonte. La matanza desenfrenada y sin sentido de bisonte tuvo el efecto entonces deseado de reducir en gran medida tanto a los lobos como a los nativos americanos. En 1926, el último lobo salvaje fue asesinado en los Estados Unidos, con la excepción de una pequeña población en el norte de Minnesota. El lobo gris había sido "extirpado", un eufemismo para atrapado, envenenado, disparado, gaseado o cualquier otro método de matar que se te ocurra.

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El sentimiento general era que el único lobo bueno era uno muerto. Los lobos eran percibidos como peligrosos asesinos que atacaban al ganado, las mascotas y los humanos. Aunque personalmente creo que los lobos son maravillosos y creo firmemente que deben ser preservados, también los he visto en la caza. Son depredadores consumados: rápidos, despiadados, letales y bien coordinados como grupo. Tenemos razón de tener miedo. Estos no son peluches cachorros. Son salvajes y libres y muy, muy buenos en lo que hacen. Y lo que hacen es matar para comer. Por supuesto, sus aullidos provocan escalofríos en nuestras espinas.

Pasaron décadas antes de que alguien siquiera considerara que exterminar al lobo podría no haber sido una buena idea. La publicación del libro extremadamente popular de Farley Mowat Never Cry Wolf en 1963 comenzó a cambiar las actitudes del público. En 1974, al lobo gris se le ofreció protección bajo la entonces nueva Ley de Especies en Peligro de Extinción en los Estados Unidos. La muerte de los lobos se detuvo.

Sorprendentemente, de 1995 a 1996, se llevó a cabo una reintroducción experimental de lobos en el Parque Nacional Yellowstone. Yellowstone es uno de los últimos bastiones de bisontes salvajes y otras especies de presas abundantes, incluyendo alces, alces, dos especies de ciervos, antílopes de pronghorn y borregos cimarrón. Treinta y un lobos de dos áreas diferentes en Canadá fueron liberados en el parque. Recolonizaron el parque mismo (3,471 millas cuadradas), así como el ecosistema adyacente mayor de Yellowstone (otras 28,101 millas cuadradas).

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El experimento fue uno de los grandes éxitos de conservación. Los lobos han prosperado en el ecosistema de Yellowstone, que se había desequilibrado debido a la eliminación de su depredador de ápice. Con la reintroducción, que fue monitoreada de cerca, el ecosistema se ha reajustado a sí mismo. Los coyotes son marcadamente menos comunes, porque los lobos han matado a estos competidores. Los números de Elk están bajos, pero aún así nadie podría decir que los elk son poco comunes. La vegetación una vez diezmada por el alce vuelve a crecer, proporcionando mejores hábitats para pájaros cantores y pequeños animales; los castores están de vuelta, represando ríos y creando estanques. Los osos pardos, los cuervos y otros carroñeros tienen más cadáveres para comer, especialmente en pleno invierno.

Pero, ¿cuál es el problema? Los lobos no saben dónde están los límites del parque, y no les importa. Se han expandido a las áreas cercanas de Idaho, Montana y Wyoming, así como a Oregón, Washington y Utah. Parte de esta expansión puede reflejar lobos que se desplazan hacia el sur desde Canadá en lugar de venir de las poblaciones reintroducidas.

Como se predijo, los lobos a veces atacan al ganado, especialmente ovejas y terneros. Los ganaderos que se han ganado la vida con su ganado ahora deben vigilar a sus animales, vigilar a sus mascotas y sus hijos, y en ocasiones enfrentar dolorosas (y costosas) pérdidas de animales. Hay un programa de compensación, pero algunos rancheros lo consideran un ejercicio de pérdida de tiempo para obtener la documentación adecuada de la pérdida, y otros lo desprecian como "caridad". No es de extrañar que escuches rumores de problemas de lobo que se solucionan con "disparar, palear, y callate."

La buena noticia es que el lobo gris lo ha hecho tan bien que ahora ha sido eliminado de la lista de especies en peligro de extinción ("excluidas") en Idaho, Montana, el este de Oregón, el centro-norte de Utah, el este de Washington y Wyoming. Los tres estados inmediatamente adyacentes al parque se han comprometido a administrar poblaciones de lobos para cumplir un objetivo de recuperación específico de 30 o más parejas reproductoras (definidas como un macho adulto y una hembra adulta que crían al menos dos cachorros antes del 31 de diciembre de un año determinado ) y subpoblaciones que comprenden más de 300 lobos con intercambio genético entre ellos.

La mala noticia es que la temporada de caza del lobo comienza el 1 de octubre   en Wyoming, donde las regulaciones son particularmente laxas. Los lobos fuera del Parque Nacional de Yellowstone son un juego limpio, y el 68 por ciento de los 328 lobos de Wyoming viven fuera del parque. Oh sí, hay regulaciones y permisos para áreas relativamente pequeñas justo al lado del parque. ¿Pero cómo le dices a un grupo amorfo que está ansioso por cazar a un depredador que odian y temen que solo tomen 52 lobos en total? En la mayor parte de Wyoming, los lobos son designados como animales depredadores que se pueden tomar sin licencia, en cualquier época del año y por cualquier método, incluida la caza aérea o el gaseamiento de guaridas de lobos. Grupos como Defenders of Wildlife ven la exclusión como un desastre en estas circunstancias.

¿Funcionará este sistema? No lo sé. Las emociones se están agotando en todas las direcciones.

¿Quieres matar a un lobo? Son criaturas hermosas y magníficas, un sorprendente símbolo del desierto. Los depredadores como los lobos son esenciales para un ecosistema saludable.

Pero si un lobo mató a su ganado o atacó a un niño? ¿Entonces que?