Publicación escrita por François Grosjean.
En una publicación anterior, discutí el mito de que los bilingües reales no tienen acento en sus diferentes idiomas. Demostré que tener acento en uno o más idiomas es la norma para los bilingües; no tener uno es la excepción (ver aquí).
Hace unas semanas, un amigo me escribió para preguntarme por qué algunas personas conservan el acento y otras no. Ella era muy consciente del aspecto madurativo que subyace al fenómeno (los acentos se mantienen más allá de cierta edad en la adolescencia temprana) pero correctamente señaló que algunas personas que adquieren un idioma antes de los diez años, por ejemplo, tienen un acento mientras que otras adquieren más tarde no. ¿Porqué es eso?
Transmití su pregunta a mi colega, el Profesor Emérito James Flege de la Universidad de Alabama, que es el experto mundial en la cuestión. Muy amablemente me dirigió a algunos de sus documentos y me envió una conferencia magistral que había dado en una conferencia internacional unas semanas antes.
James Flege menciona una serie de factores que explican la presencia de un acento extranjero. Entre ellos encontramos el factor de maduración que ya hemos discutido, así como la interferencia de los otros idiomas. En un artículo de 1995 con sus colegas Murray Munro e Ian MacKay, dividió la interferencia en dos subfactores: "formación de hábitos" (los sonidos de la primera lengua sustituyen a los sonidos de la segunda lengua) y "percepción incorrecta" (los estudiantes de idiomas no perciben con precisión la detalles fonéticos de un segundo idioma). Otros factores que James Flege menciona es la motivación para producir los sonidos exactos necesarios (la motivación puede disminuir, por ejemplo, si los errores articulatorios no impiden la comunicación), las diferencias individuales (incluyen la historia del lenguaje, los hábitos del lenguaje, y algunas veces no quieren sonar un hablante nativo) y, finalmente, los bilingües de entrada fonética han recibido (por ejemplo, escuchar a otros hablar el segundo idioma con o sin acento extranjero).
En su estudio de 1995, James Flege y sus colegas examinaron la pronunciación en inglés de 240 hablantes adultos de italiano que hablaban inglés y que habían comenzado a aprender inglés cuando emigraron a Canadá entre las edades de 2 y 23 años. Cuando se grabaron, habían estado allí durante un promedio de 32 años e informaron que hablaban inglés más que italiano. Los autores encontraron que la edad de aprender inglés ejerció un efecto sistemático en la producción de inglés de los bilingües. Cuanto antes la edad de llegada, más débil es el acento. Esto puede explicarse por el factor de maduración, pero también por la cantidad de inglés escuchado y hablado desde su llegada.
Pero claramente otros factores están presentes también. Por ejemplo, en un estudio posterior que utilizó una subparte de esta vasta base de datos, James Flege y otros colegas descubrieron que aquellos que hablaban italiano con relativa frecuencia tenían acentos extranjeros significativamente más fuertes que aquellos que rara vez hablaban italiano. Era como si la activación más frecuente de su primer idioma, el italiano, tuviera un impacto en la pronunciación de su segundo idioma.
En su conferencia magistral reciente, James Flege llega a la conclusión de que el segundo idioma que escucharon los bilingües a lo largo de los años será más importante que otros determinantes que explican el nivel de pronunciación alcanzado en ese idioma. La evidencia que aporta se basa en parte en un estudio inédito, Ian MacKay, y realizó un poco más de diez años después de su estudio de 1995. Querían ver si sus usuarios de inglés con mucha experiencia ya eran capaces de mejorar su pronunciación de ese idioma. Para hacerlo, grabaron de nuevo 160 de los 240 inmigrantes italianos originales con procedimientos y equipos idénticos.
Un primer análisis de los resultados obtenidos pareció mostrar que no hubo cambios en la pronunciación del inglés por parte de los hablantes; la correlación que encontraron entre los resultados del estudio anterior y posterior fue asombrosa 0,97. ¿Podría ser esto una señal de que la pronunciación de sus participantes fue "fosilizada"? De hecho, un análisis más detallado de los resultados mostró que la pronunciación de un poco más de un tercio de los participantes había empeorado ligeramente durante el período de diez años, mientras que la pronunciación de un 14% había mejorado ligeramente.
Para tratar de entender esto, los investigadores definieron tres grupos: un grupo que ahora usaba menos inglés (en comparación con 1992), un grupo que usaba más inglés y un grupo donde no había cambios. Para cada grupo, examinaron la pronunciación de varias consonantes (estos son indicadores claros de la presencia de un acento o no) y encontraron que el grupo que había usado más inglés en el intervalo mostró la mayor mejora en la pronunciación. El grupo que no había cambiado en su uso del inglés mostró algunas mejoras, pero menos, y el grupo que había usado menos inglés se mantuvo en el mismo nivel de pronunciación.
James Flege cree que el grupo que usó el inglés más probablemente entró en contacto con un mayor número de monolingües ingleses con quienes tenían que hablar inglés. Por lo tanto, escucharon un inglés más acentuado que a su vez tuvo un impacto en la pronunciación de sus sonidos en inglés. Esto reforzó su corazonada de que la entrada (tanto del tipo como de la cantidad) es un factor importante en la pronunciación del segundo idioma. Como muy bien lo dice, "eres lo que comes … fonéticamente ".
Foto del símbolo en lengua italiana de Shutterstock.
Referencias
James Emil Flege (2012). El papel del input en el aprendizaje del habla en un segundo idioma (L2). Conferencia magistral, VI Conferencia Internacional sobre acentos de inglés nativos y no nativos, Łódź, Polonia, del 6 al 8 de diciembre. (mira aquí).
James Emil Flege, Murray J. Munro e Ian RA MacKay (1995). Efectos de la edad de aprendizaje de un segundo idioma en la producción de consonantes en inglés. Speech Communication , 16, 1-26.
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