¿Son universales las diferencias de género en la memoria episódica?

Un nuevo estudio encuentra que las mujeres superan a los hombres, pero solo en las sociedades con igualdad de género.

Casi todo el mundo sabe que ciertas habilidades de memoria, como la memoria a corto plazo, disminuyen a medida que uno envejece. Menos conocido es que, entre las personas mayores, las mujeres generalmente se desempeñan mejor que los hombres en las tareas de memoria episódica.

La actriz Marilu Henner tiene una memoria episódica superior.

Fuente: Por Jeff Katz CC BY-SA 3.0

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La memoria episódica se refiere a recordar las cosas que hacemos, las personas que conocemos, las cosas que leemos o vemos en la televisión; en resumen, todas las cosas que experimentamos directamente. La memoria episódica a veces se conoce como “memoria autobiográfica”.

Los psicólogos miden la capacidad de la memoria episódica de varias maneras, pero uno de los métodos más comunes es pedirle a un sujeto de prueba que lea una lista de palabras y luego recuerde tantas palabras como sea posible, ya sea inmediatamente o después de un retraso.

Como era de esperar, las personas difieren mucho en su capacidad para recordar una lista de palabras. Pero, en un sentido general, (1) las personas más jóvenes se desempeñan mejor que las personas mayores en tales tareas y (2) las mujeres mayores rinden mejor que los hombres mayores.

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O al menos eso es lo que los científicos creían hasta que leyeron los hallazgos de dos estudios recientes realizados en países no occidentales. Los estudios -uno en China y otro en India- descubrieron que los hombres mayores se desempeñaban mejor que las mujeres mayores en las pruebas de memoria episódica.

Algunos científicos se frustran con hallazgos incompatibles, especialmente cuando parecen sugerir que la memoria no funciona de la misma manera en todas partes. Pero a otros les encanta desentrañar misterios, confiando en que descubrirán un principio fundamental que puede explicar los datos aparentemente contradictorios.

Tres investigadores de la Universidad de Columbia (Eric Bonsang, Vergad Skirbekk y Ursula Staudinger) decidieron investigar las diferencias de género relacionadas con la edad en la memoria episódica mediante la comparación de datos de diferentes países. En 2017, seleccionaron la información pertinente de encuestas representativas a nivel nacional realizadas en 27 naciones. En total, reunieron respuestas de más de 225,000 personas. Algunos eran hombres, y algunos eran mujeres. Sus edades oscilaron entre 50 y 93.

Todas las personas en el estudio completaron una simple tarea de memoria episódica. Específicamente, el participante escuchó a un entrevistador leer una lista de 10 palabras y luego recordó tantas palabras como pudo en un minuto. La cantidad de palabras recordadas fue la medida de la memoria episódica.

Los investigadores descubrieron que, en algunos países, las mujeres suelen recordar un 8-10% más de palabras que los hombres. Suecia, los Estados Unidos y Dinamarca, por ejemplo. En otros países, Ghana, India y Sudáfrica, las mujeres recordaban un 7% menos de palabras que los hombres. En otros países-Hungría e Italia, por ejemplo-las mujeres y los hombres generalmente realizaban lo mismo.

El descubrimiento más interesante de los investigadores fue que las mujeres superaban a los hombres en los países que rechazan las actitudes tradicionales de los roles de género, pero que tenían un desempeño inferior al de los hombres en las sociedades tradicionales con roles de género.

El grado en que un país tenía actitudes tradicionales de género fue evaluado con una sola pregunta: cuando los empleos son escasos, los hombres deberían tener más derecho a un trabajo que las mujeres. ¿Estar de acuerdo o en desacuerdo? Muy pocas personas en Dinamarca y Suecia estuvieron de acuerdo con esa declaración, pero más de la mitad de los encuestados en Ghana e India sí lo hicieron.

La asociación entre los roles de género tradicionales y una ventaja masculina en el recuerdo inmediato de palabras fue muy fuerte, r = +.80. La relación persistió incluso después de que los investigadores controlaran estadísticamente las diferencias de riqueza entre las 27 naciones.

Bonsang, Skirbekk y Staudinger no pueden decir con certeza por qué las actitudes menos tradicionales de rol de género están asociadas con una ventaja femenina en la memoria episódica, pero sí proponen una interpretación plausible: las mujeres que viven en una sociedad con igualdad de género son más propensas a tener una mejor educación y más probabilidades de trabajar fuera del hogar. Como resultado, son mentalmente estimulados durante toda su vida y desarrollan niveles más altos de funcionamiento cognitivo.

En resumen, la ventaja femenina en la memoria episódica puede ser “natural” en el mismo sentido en que niños y hombres tienen una ventaja “natural” en tareas que requieren un procesamiento visual-espacial. La ventaja femenina, sin embargo, puede eliminarse e incluso revertirse cuando las mujeres ocupan roles tradicionales que las mantienen en casa y relativamente sin educación.

Referencias

Bonsang, E., Skirbekk, V., y Staudinger, UM (2017). A medida que siembras, cosecharás: actitudes de roles de género y cognición de la última etapa de la vida. Psychological Science , 28 (9), 1201-1213.