Segregación de fin de edad

A veces me pierdo en clase. Al igual que algunos estudiantes, el aula se convierte en mi propio pequeño mundo de fantasía. Excepto que, a diferencia de mis alumnos, estoy enseñando la clase.

La semana pasada estaba discutiendo cuán parecido es nuestra sociedad. Tendemos a solo mezclarnos con personas de nuestra propia edad. Mientras daba una conferencia, traté de recordar la última vez que sostuve un bebé en mis brazos, y frente a 110 estudiantes, me di cuenta de que debía haber sido hace más de dos años. Bromeé que veo mucha más gente mayor porque ese es mi trabajo. Pero a menos que viva en una familia extensa, y la mayoría de los estudiantes en los Estados Unidos no lo hagan, entonces es poco probable que interactúen con niños o adultos mayores de forma sistemática. Al no involucrarme con adultos mayores, es probable que mis alumnos desarrollen estereotipos negativos de la edad.

Fuente: Ivano Di Meglio / Flickr Commons

En 1992, Joann Montepare y sus colegas observaron cómo los estudiantes universitarios hablaban por teléfono con sus abuelos y padres. Descubrieron que, con sus abuelos, los estudiantes universitarios tenían un tono más alto y usaban una voz femenina más infantil, mientras que al mismo tiempo eran más deferentes y agradables. Diferente del tipo de discurso intercambiado con sus padres. Y este tratamiento diferencial comienza mucho antes que la universidad.

Los niños tienden a desarrollar una visión negativa de los adultos mayores desde el principio. Los puntos de vista negativos de los adultos mayores parecen ser algo natural para las mentes jóvenes. Por ejemplo, en 1990, Charles Perdue y Michael Gurtman pidieron a los niños que recordaran los rasgos después de haber sido presentados a la persona para la que están recordando los rasgos. Podían recordar rasgos más negativos cuando su referencia era una persona "vieja" y rasgos más positivos sobre una persona "joven". Los niños ya tienen recuerdos preferenciales. Recuerdan y recuerdan rasgos negativos porque ya están asociados con adultos mayores. Los autores argumentan que estos sesgos de edad son automáticos, involuntarios e inconscientes. Parece que esa discriminación es generalizada y da como resultado un comportamiento negativo hacia los adultos mayores.

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En 1986, mientras observaban el comportamiento de los niños cuando interactuaban con personas mayores, Leora Isaacs y David Bearison descubrieron que los niños eran bastante selectivos. Cuando se enfrentaron con dos ayudantes de estudio -uno era mucho mayor, pero ambos vestían de manera similar y profesional- los niños se sentaron más lejos cuando con el ayudante más viejo, hicieron menos contacto visual, hablaron menos e iniciaron menos conversación y pidieron menos ayuda. Los niños ya han aprendido a mantener a los adultos mayores a distancia.

¿Podría una interacción más cercana eliminar estos estereotipos?

Una forma de lidiar con estos estereotipos negativos es desarrollar una asociación más estrecha con los adultos mayores. Pero los resultados fueron inicialmente sorprendentes. En 1987, la profesora de la Universidad de Maryland Carol Seefldt descubrió que los niños de 4 y 5 años que habían visitado ancianos enfermos en un hogar de ancianos una vez a la semana durante un año completo tenían actitudes más negativas hacia los adultos mayores en comparación con un grupo similar sin este contacto. Sin embargo, el personal de guarderías y hogares de ancianos reportó beneficios positivos y duraderos tanto para los niños como para los ancianos.

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Recuerdo que mis hijos regresaron a casa de la escuela Montessori orgullosos de decirme que visitaron un hogar de ancianos con "personas mayores". Sabiendo que este era mi interés, sabían que estaba interesado en lo que aprendieron y que estaba anticipando una respuesta positiva. Smelly y horrible fue su respuesta. Pero luego, en retrospectiva, no debería haberme sorprendido. Si mi experiencia con adultos mayores se basa exclusivamente en un hogar de ancianos, de manera similar tendré una visión muy negativa del envejecimiento.

Lo que explica por qué la evidencia de que el contacto intergeneracional influye en las actitudes de los niños es mixta. En 2002, Molly Middlecamp y Dana Gross inscribieron a niños de 3 a 5 años en un programa de guardería intergeneracional o en un programa de guardería regular. Descubrieron que los dos grupos eran muy similares en sus actitudes hacia los adultos mayores. En general, los niños calificaron a los adultos mayores de manera menos positiva que a los adultos más jóvenes, y estos niños creían que los adultos mayores podían participar en menos actividades que los niños. La lección de llevar a casa es que no todos los prejuicios pueden ser abrumados por el conocimiento, solo a través del conocimiento apropiado.

Sin un compromiso apropiado, obtenemos una gran cantidad de información sobre adultos mayores exclusivamente de los medios, especialmente como se refleja en la literatura para adolescentes. David Peterson y Elizabeth Karnes informaron que las personas mayores en la literatura de ficción estaban subdesarrolladas y periféricas a la acción principal en los libros revisados. Y hay matices en la percepción que están determinados por el contexto socioeconómico. Tom Hickey y sus colegas ya en 1968 descubrieron que, en tercer grado, los estudiantes de grupos socioeconómicos más altos miraban más favorablemente a las personas mayores (aunque percibían problemas de soledad) y los niños de hogares más pobres no anticipaban la soledad sino la senilidad y el comportamiento excéntrico . Un componente social del tipo de estereotipos es evidente.

Si mi información proviene de una fuente negativa, entonces es poco probable que mis puntos de vista negativos se mitiguen. Mi clase social o cultura podría modificar estos estereotipos. Al diseñar una intervención adecuada, donde los jóvenes interactúan de manera significativa con las personas mayores, solo entonces se pueden reemplazar las opiniones negativas sobre el envejecimiento por percepciones más realistas. Esta fue la intención y el éxito de un programa de 2002 iniciado por Eileen Schwalbach y Sharon Kiernan. El programa fue diseñado para que los alumnos de cuarto grado visiten a un "amigo especial" anciano en un asilo cada semana durante cinco meses. Fueron preparados antes de su visita describiendo algunos de los problemas que podrían surgir durante su visita. Durante el curso del estudio, las actitudes de los alumnos de cuarto grado hacia sus "amigos especiales" fueron consistentemente positivas y su empatía aumentó.

Milledge Murphey, Jane Myers y Phyllis Drennan escribieron una reseña de tales programas efectivos. Se centran especialmente en el programa seminal iniciado en 1968 por Esstoya Whitley. Como parte de su plan de estudios escolar, los estudiantes de 6 a 8 años "adoptaron" a un abuelo de entre los residentes de un hogar de ancianos cercano. Como se anticipó, las actitudes de los niños se volvieron más positivas hacia su hijo adoptado. Pero lo inesperado fue que los niños siguieron visitando a sus abuelos adoptivos durante unos años al menos tres veces por semana. Los niños adquirieron una actitud positiva hacia los ancianos y una visión más realista del envejecimiento y desarrollaron una verdadera relación con sus adoptados.

Pero quizás el estudio más memorable de la interacción fue un reciente programa de entretenimiento fáctico británico de 2017 -el eufemismo para la televisión de realidad en los Estados Unidos- por el Canal 4. Aunque tales programas intergeneracionales se han llevado a cabo en los Estados Unidos durante más de medio siglo, esto fue la primera vez que fue televisado desde el principio. Los participantes del grupo de enfermería provenían de la comunidad de jubilados St Monica Trust en Bristol, donde una vez a la semana durante seis semanas, un grupo de niños de 4 años descendía a la tranquilidad sedentaria del hogar de ancianos e infundía energía ambulante. La serie de televisión semanal actualiza a los espectadores con interacciones divertidas y excéntricas. Pero al final, lo que el programa muestra claramente es cómo los residentes mayores mejoran su cognición, capacidad física y salud mental a lo largo de la interacción de seis semanas con los niños. A su vez, los niños desarrollan una mayor empatía por sus compañeros de juegos mayores.

La pregunta sigue siendo: ¿cómo se volvió tan segregada la edad de la sociedad? ¿Y por qué?

Al mirar a través de un mar de rostros jóvenes en clase, me doy cuenta de que comenzamos en la escuela y que el mejor lugar para desagregar es en las escuelas. Ivan Illich, el infame activista de la década de 1960, ya cubrió este tema. En 1971, libro Deschooling Society , Illich analiza formas de eliminar las barreras a la educación e incorporar la educación en la red social general a través de centros sociales como las bibliotecas. Con la increíble cantidad de dinero que hacen las instituciones educativas, especialmente las financiadas con fondos públicos, no hay ningún incentivo para cambiar el status quo. Hasta entonces, debemos sufrir las consecuencias del apartheid por la edad que seguimos promoviendo, mientras nos sentimos enriquecidos y alentados cuando vemos que se eliminan esas barreras, aunque solo por televisión por el momento.

© EE.UU. con derechos de autor 2017 Mario D. Garrett