¡Si podemos! ¡Si podemos! Pero … ¿Qué estamos haciendo?

Recientemente, presenté una conferencia invitada a propósito en la vida a un seminario de alto nivel en el Departamento de Desarrollo Humano de la Universidad de Cornell. Antes de comenzar la conferencia, pregunté a la clase: "¿Cuántos de ustedes sienten que tienen un propósito bien establecido en la vida?" Se alzaron las manos de cero. La respuesta no fue sorprendente, ya que el profesor de la clase me había mencionado anteriormente que muchos de sus alumnos habían llegado a su oficina horas, literalmente llorando, alegando que estaban totalmente perdidos por su próxima graduación y planes futuros.

Los estudiantes universitarios se posicionan dentro de un período de desarrollo denominado edad adulta incipiente (edades 18-25), que está marcado por la exploración de la identidad, la inestabilidad y las revisiones de los objetivos, direcciones y prioridades de la vida. Naturalmente, la mayoría de nosotros considera este período de la vida como un momento agitado y azaroso. Tal vez el pináculo de ansiedad de la vida, incluso Erik Erikson se refiere a esta edad como una "crisis". Justo el otro día, en un vuelo de regreso a Logan International, me senté junto a un estudiante en su último año en Wellesley College. Hablamos largamente sobre su inquietud por los planes inciertos para los próximos años. Recientemente recibió una beca de viaje, estaba programada para aventurarse en el este de Asia durante el verano después de la graduación. Sin embargo, a pesar de su entusiasmo por esto, quedó definitivamente angustiada, preguntándose si realmente encontraría lo que fuera que estaba buscando. Parecía pensar en sus palabras mientras intentaba expresar la sensación de incertidumbre que estaba experimentando.

Así como una brújula le ofrece instrucciones a un navegante, la mayoría de los adultos que están surgiendo buscan identificar su propia fuente de dirección autosostenida, aferrándose a cualquier pajita que les ofrezca un camino a seguir. En medio de una crisis de exploración sin fin, podría parecer intuitivo que una ausencia de propósito podría existir dentro de este grupo de edad. Sin embargo, sorprendentemente, la investigación dice lo contrario.

Definido como una "intención estable y generalizada de lograr algo que sea a la vez significativo para el yo y de consecuencia para el mundo más allá del yo" (Damon, Menon y Bronk, 2003), "el propósito en la vida ha sido históricamente considerado como un producto de la edad adulta. Una construcción pensada como misteriosa y sagrada, en lugar de algo concreto y generoso, muchos han teorizado que el propósito fue consignado solo para aquellos bien versados ​​en los viajes de la vida. Sin embargo, un creciente cuerpo de investigación (más de 70 estudios) sobre el propósito a lo largo de la vida ha evidenciado un patrón notablemente consistente: el sentido de la vida en realidad tiende a alcanzar su punto máximo durante la adultez emergente y luego comienza a disminuir durante la edad adulta media y disminuye drásticamente adultez tardía.

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Cuando regresaba a casa después de mi conferencia en Cornell, me intrigaron las versiones aparentemente contradictorias de (1) datos empíricos que demostraban altos niveles de propósito entre estos estudiantes que pronto se graduarían y (2) una aparente sensación omnipresente de incertidumbre y estrés entre ellos.

Subrayar este fenómeno es quizás una mera cuestión de confusión conceptual. Si bien es posible que estos estudiantes aún no hayan identificado un propósito específico, es probable que posean objetivos amplios, de gran alcance y generativos. La mayoría de los estudiantes universitarios tienen la necesidad de contribuir al mundo que les rodea y de devolver algo a su comunidad. Aunque todavía no saben exactamente cómo canalizar sus objetivos y ambiciones, aún poseen un sentido flotante de dirección futura fundamentalmente diferente de cualquier otro grupo de edad. Los adultos mayores, por ejemplo, pueden sentir un sentido disminuido de búsqueda intencional debido a los roles sociales cambiantes y la percepción de que ciertos objetivos intencionales ya no parecen realísticamente alcanzables. Los estudiantes universitarios, por otro lado, están preparados y listos para "cambiar el mundo". Irónicamente, es quizás esta sensación de ambición intencional y acentuada en la vida, junto con la ausencia de una dirección clara que puede causar tal turbulencia mental entre algunos adultos.

La idea de que los adultos emergentes podrían tener una gran ambición sin una salida clara y directa no es nueva, y el eslogan de campaña de Obama de 2008 "¡Sí, podemos!" Aprovecha esta experiencia. Principalmente dirigido a los votantes de entre 18 y 25 años, el eslogan genera una sensación de ambición de cambio, pero no revela el objetivo preciso que se pretende lograr. Sí, podemos … ¿qué? Tal vez sea emblemático de la población adulta emergente, el objetivo exacto del lema sigue siendo deliberadamente ambiguo, pero la sensación de deseo de producir un cambio social beneficioso está presente sin duda.

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Referencias: Damon, W., Menon, J., & Bronk, KC (2003). El desarrollo del propósito durante la adolescencia. Ciencias Aplicadas del Desarrollo, 7 , 119-128.

Corey LM Keyes (2011): Propósito auténtico: la infraestructura espiritual de la vida, Journal of Management, Spirituality & Religion, 8: 4 , 281-297