Hoy escuchamos mucho sobre cómo las psicoterapias pueden ayudar a las personas con problemas de salud mental. Pero las cifras más recientes tienden a sugerir que hasta el 57% de las personas con problemas de salud mental están siendo tratadas únicamente con medicamentos sin ningún tipo de psicoterapia. Y esa cifra no va a bajar, sino que va de 44% a 57% entre 1998 y 2007. Además, el uso pediátrico de los ISRS ha aumentado significativamente entre 1994 y 2000, principalmente para tratar la ansiedad y la depresión infantil, y a menudo ocurría sin aprobación regulatoria.
Entonces, ¿el tratamiento farmacológico es solo una forma efectiva de tratar los problemas de salud mental? Sin duda, hay al menos algunas personas que se benefician de algunos tratamientos farmacológicos, especialmente si padecen problemas agudos de salud mental de los que es probable que se recuperen con relativa rapidez.
Sin embargo, existen numerosas buenas razones por las que las drogas por sí solas no deberían ser el tratamiento reflexivo de elección para muchos problemas de salud mental, y he enumerado algunas de estas razones a continuación.
1. En el caso de algunos problemas de salud mental, como la depresión, entre el 50-60% de las personas que toman medicamentos antidepresivos muestran mejoría, pero en muchos casos, los tratamientos con medicamentos se asocian con un mayor riesgo de recaída posterior, y una un tratamiento más efectivo podría ser combinar el tratamiento farmacológico con terapias psicológicas.
2. Tratar algunos problemas comunes de salud mental con drogas desde el principio puede "medicalizarlos" efectivamente, convirtiendo lo que podrían haber sido crisis agudas de corto plazo en un problema crónico a largo plazo. Por ejemplo, casi todos conocen a alguien que ha estado tomando antidepresivos la mayor parte de su vida. Un buen negocio para la industria farmacéutica, pero ¿esos medicamentos tienen un efecto significativo en los síntomas a largo plazo?
3. Prescribir drogas al inicio de un problema de salud mental perpetúa un modelo médico de salud mental que puede llevar a muchos pacientes a creer que su recuperación ahora está fuera de sus manos y en manos de expertos médicos. Esto es similar a etiquetar un problema de salud mental como una "enfermedad", y esto puede tener efectos negativos muy significativos en la capacidad de los pacientes para autorregularse y autoayudarse. Por ejemplo, los estudios muestran que los intentos recientes de etiquetar la obesidad como una "enfermedad" en realidad tienen un efecto negativo significativo sobre la autorregulación de los síntomas de la obesidad.
4. Lamentablemente, la mayoría de los criterios de diagnóstico actuales para problemas de salud mental son categóricos en lugar de dimensionales. Es decir, los criterios indican que o se le diagnosticará una enfermedad mental o no (el enfoque categórico). En contraste, el enfoque dimensional sugiere que los síntomas de salud mental se encuentran en una dimensión de leve a grave. El modelo categórico actual es perfecto para concebir los problemas de salud mental como "enfermedades" que tienen un punto de corte de diagnóstico, y esta concepción trae consigo todos los problemas descritos en el punto 3. Además, también es un escenario perfecto en el cual las compañías farmacológicas pueden promover el uso de drogas para tratar los problemas de salud mental como "categorías de enfermedades".
5. Las compañías farmacéuticas necesitan vender medicamentos para sobrevivir, por lo que tendrán un incentivo para inventar nuevos trastornos para generar un mercado para nuevos medicamentos. Muy a menudo esto puede llevar a la medicalización de procesos emocionales perfectamente normales, como el duelo. Un buen ejemplo de la forma en que los procesos psicológicos normales se pueden medicalizar subrepticiamente y hacer que parezcan "anormales" para crear mercados es en el ejemplo de la menopausia femenina.
6. Una desventaja obvia, pero importante, de muchos medicamentos utilizados para tratar problemas de salud mental es que a menudo tienen efectos secundarios significativos y angustiosos. Estos efectos secundarios pueden ser físicos e incluyen fatiga, visión borrosa, trastornos gástricos, dolores de cabeza, mareos, disfunción sexual, riesgo de trastornos cardíacos y aumento de peso. En muchos casos (como los antipsicóticos), estos efectos secundarios son lo suficientemente importantes como para hacer que hasta el 50% de los que toman medicamentos dejen de tomarlos. Pero aparte de los síntomas médicos, algunos tratamientos farmacológicos también pueden aumentar los síntomas psicológicos, como la ansiedad, la ideación suicida e incluso aumentar los intentos de suicidio (especialmente en adultos jóvenes).
7. Varios estudios han sugerido que puede haber un sesgo de publicación significativo en los ensayos controlados aleatorios (ECA) informados por las compañías farmacéuticas. Por ejemplo, los ECA que evalúan la efectividad de los tratamientos farmacológicos son significativamente más propensos a informar un efecto positivo si el estudio fue financiado por la industria farmacéutica que si los fondos provinieran de fuentes no industriales. Esto tiende a sugerir que las compañías farmacéuticas pueden no publicar estudios que demuestren que sus medicamentos son ineficaces. Y este sesgo también es probable que sobreestime significativamente la efectividad de los medicamentos para problemas de salud mental.
8. Si bien la prescripción de medicamentos para problemas de salud mental puede tener un efecto paliativo a corto plazo, las drogas obviamente no ayudan a las personas a cambiar su forma de pensar o cambiar el entorno socioeconómico que podría ser la causa raíz de sus problemas psicológicos. Sabemos que las formas de pensar negativas y tendenciosas pueden mantener problemas de salud mental comunes, como la ansiedad o la depresión; estos factores importantes deben abordarse con psicoterapia, no con medicamentos. Ayudar a una persona con problemas de salud mental a superar condiciones socioeconómicas difíciles es desafiante dentro de cualquier tipo de enfoque de tratamiento, pero los equipos multidisciplinarios de profesionales de la salud mental son cada vez más capaces de ayudar a clientes con una gama más amplia de problemas psicológicos y socioeconómicos.
9. Tristemente, muchos de esos profesionales de la salud (médicos de cabecera y familiares) en el primer punto de contacto con personas que sufren problemas de salud mental están poco capacitados para identificar problemas psicológicos en sus pacientes, y tienen poco tiempo disponible para dedicarse a tratar estos tipos de problemas Esto hace que la prescripción de medicamentos sea cada vez más una opción atractiva para los médicos cuyo tiempo por paciente es limitado, un resultado que tendrá todos los efectos negativos potenciales de medicalizar el problema en una "enfermedad".
10. En la actualidad no tenemos ningún "conglomerado de psicoterapia multinacional" adinerado para igualar la influencia financiera de la industria farmacéutica, así que cuando se trata de "vender" tratamientos para problemas de salud mental, las drogas siempre tendrán la ventaja comercial, independientemente de si son más o menos efectivos que las terapias psicológicas. Ese es un campo de juego desigual que debe abordarse.
Estas son solo algunas de las razones por las que debemos ser cautelosos con respecto a la tendencia creciente de tratar los problemas psicológicos con medicamentos, y en muchos casos, medicamentos sin el acompañamiento y la ayuda psicológica. Ciertamente, se están realizando intentos en muchos países para aumentar el acceso a terapias psicológicas para quienes los necesitan, pero si bien la salud mental aún se considera principalmente como un problema médico en los sistemas de salud que promueven modelos médicos, es probable que muy poco cambie rápidamente.
