El Planeta de los simios proporciona una mirada intrigante de cuán bien pueden hacer los huérfanos cuando su entorno les brinda el apoyo que necesitan para florecer. De hecho, después de haber visto la película, me impresionó lo bien que la historia del personaje principal, César, demuestra algunos principios importantes sobre las consecuencias epigenéticas (cómo se desencadenan los genes para sacar lo mejor o peor) de las relaciones de los niños con sus familias y, en última instancia, su resistencia después del trauma.
Esto es lo que los científicos que trabajan con primates han sabido por algún tiempo. Que los monos (y los humanos) están diseñados para buscar la comodidad de un lugar seguro y suave para acurrucarse. Como los humanos, los primates valoran sentir el toque de la madre incluso más que ser alimentados. Esa experiencia de un regazo suave y cálido en el que sentarse es un amortiguador contra el estrés y mejora las posibilidades del niño de crecer física y psicológicamente sano.
Con los avances en el estudio de la neurofisiología y la genética, ahora comprendemos cómo un entorno enriquecedor más adelante en la vida puede en realidad deshacer el daño causado por la privación temprana, el abuso y la exposición a eventos traumáticos como la violencia familiar. Stephen Suomi en el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano recientemente demostró que cuando un mono rhesus queda huérfano o es criado por una madre negligente, ese niño exhibirá un desarrollo bioconductual normal (lo que significa que actuará como si nunca hubiera sido abusado) si se coloca en un ambiente "benigno". Ese ambiente debe ser nutritivo, seguro y proporcionar la estimulación para crecer. En la versión de Hollywood del mono huérfano adoptado por el científico compasivo, observamos que César obtiene la mayor parte de lo que necesitaba para florecer emocional, psicológica y físicamente.
La situación inversa también es verdad. Ponga a un mono huérfano, descuidado o maltratado como César en un ambiente estresante y se volverá temeroso o agresivo. Lo que es aún más profundamente revelador es que estas características, ya sea la adaptación prosocial saludable o la agresión, se transmiten a la descendencia del mono a través de mecanismos no genéticos. De hecho, parece que una gran cantidad de quién es un mono depende de lo que su entorno le enseñe a ser. Incluso con un mal comienzo en la vida que podría desencadenar una reacción emocional a nivel fisiológico, un entorno de apoyo puede cambiar las cosas. Lo hicieron por César.
La investigación sobre la resiliencia nos dice que lo mismo puede ocurrir para los niños humanos también. Los patrones problemáticos de comportamiento que se desencadenan por las experiencias adversas de la vida temprana pueden desactivarse si prestamos atención a hacer que el ambiente en torno a un niño sea óptimo para el desarrollo.
Por supuesto, César pierde ese entorno de apoyo cuando lo envían a la "prisión" de primates. Uno no puede evitar pensar en todos los niños maltratados que pueblan nuestros centros de detención juvenil. Tres cuartas partes de las mujeres jóvenes y un tercio de los hombres jóvenes en ese sistema han sido abusadas sexualmente; la mayoría ha experimentado negligencia y abuso físico. Al igual que César, muchos no logran rehabilitarse. De hecho, cuando esas cárceles están mal financiadas y el personal está mal capacitado, nuestros niños aprenden a ser más brutales, más enojados y tienen menos probabilidades de reintegrarse a la sociedad. El comportamiento de César tras las rejas no es tan diferente de la mayoría de los jóvenes que se encuentran en una situación similar.
Sin embargo, tal como nos lo recuerda la investigación de Suomi, brinde a un niño un ambiente de apoyo y prosperará. Hay muchas instalaciones para jóvenes que están debidamente financiadas y su personal está bien capacitado. Cuento la historia de la experiencia de un chico dentro de una institución como esa en mi novela The Social Worker . Tristemente, un ambiente tan benigno y enriquecedor es relativamente poco común. En cambio, nuestros niños más vulnerables, la mayoría de las situaciones de abuso y negligencia, se ven aún más embrutecidos dentro de nuestras instituciones. No resulta tan bueno para César, que, como predijo la ciencia, se volvió más agresivo, no menos a medida que disminuía la calidad de su entorno y aumentaban las amenazas.
¿La leccion? Los ambientes pueden sanar, o pueden exasperar los traumas tempranos. Si bien podemos realizar experimentos con monos, debemos confiar en nuestros poderes de observación con niños humanos. Cualquiera que promueva sentencias más rígidas para menores debería pasar un día dentro de una cárcel para niños hablando con los niños y descubriendo sus historias de vida. Los malos entornos engendran malos niños. Eso es lo que escuchará de la mayoría de nuestros jóvenes que están tras las rejas. La ciencia de la epigenética no hace nada más que convencernos de lo que ya sabíamos. Bríndele a su hijo un entorno seguro y seguro para que crezca y la mayoría lo hará bien, incluso después de experimentar un evento traumático.
