En primer lugar, nadie está seguro de por qué soñamos. Durante el siglo pasado, sin embargo, los científicos han logrado un progreso significativo en la comprensión de los factores que influyen en el sueño y los sueños. Evidentemente, nuestras noches están influenciadas por lo que estamos haciendo durante el día. Pasamos nuestros días recopilando información, parte de la que nos gustaría conservar, la mayor parte de la cual debemos descartar. Si no limpiamos nuestro espacio de almacenamiento mental con regularidad, corremos el riesgo de saturar nuestro cerebro con demasiadas trivialidades inútiles. Para poder procesar completamente esta información, debemos cerrar nuestro cerebro; desconéctalo por completo del mundo exterior. El desafío es que solo tenemos un cerebro para trabajar.
Hace unos dos millones de años (esa es la conjetura actual) los cerebros se volvieron lo suficientemente complejos como para resolver el problema del procesamiento de la memoria al dividir la noche en dos tipos de sueño, uno ahora se llama sueño de onda lenta (SWS) y se llama sueño rápido de movimiento ocular (REM). Podemos y soñamos en cualquiera de las fases del sueño, pero las características de nuestro sueño son muy diferentes; las características curiosas y únicas de SWS y REM nos han enseñado mucho acerca de por qué dormimos o soñamos en absoluto.
Durante el día, muchas de las cosas que aprendemos se almacenan en una estructura llamada hipocampo. Luego, mientras estamos en SWS, el hipocampo está ocupado mostrando películas a nuestra corteza frontal. Lo extraño de estas películas es que son paquetes de información muy comprimidos; los eventos están ocurriendo a más de diez veces la velocidad normal en estos paquetes. Durante SWS, nuestros sueños a menudo son más estáticos, involucran recuerdos más antiguos o están bastante cargados emocionalmente. Si alguna vez has soñado con ser enterrado vivo, o tener una bestia sentada en tu pecho, probablemente estuviste en SWS en ese momento. Para la mayoría de las personas, las pesadillas, la enuresis nocturna, los paseos por el sueño y los terrores nocturnos ocurren durante el SWS.
Luego, a medida que hacemos la transición a REM, nuestro hipocampo se cierra para permitir que nuestra corteza frontal procese la información recién depositada. Sorprendentemente, la presentación de los eventos a procesar ocurre casi en tiempo real. Experimentamos este procesamiento durante REM como un sueño narrativo que se siente "real". ¿Qué está sucediendo en la corteza cerebral? Por un lado, el sueño REM facilita el uso de información previa para la resolución creativa de problemas, por lo que nuestra corteza está ocupada filtrando los recuerdos inútiles a favor de los útiles. A menudo, un contenido emocional más fuerte ayuda a consolidar recuerdos duraderos.
En general, los estudios recientes sugieren que necesitamos un equilibrio de ambas fases del sueño, SWS y REM, para consolidar los recuerdos para su uso futuro. Por lo tanto, no es la cantidad de sueño lo que es importante; más bien, la calidad del sueño es más importante para hacer nuevos recuerdos. Desafortunadamente, muchas cosas interfieren con la calidad de una noche de sueño.
El contenido de nuestros sueños está influenciado por nuestra edad y género. Las mujeres a menudo informan haber visto muchos colores brillantes; a veces informan haber visto colores que en realidad brillan o brillan, generalmente durante el pico de la menstruación. Las mujeres generalmente informan que conocen la identidad de sus parejas sexuales en sueños e informan haber visto la cara y las manos de sus parejas. Por el contrario, los hombres rara vez informan haber visto colores y, si están presentes, los colores son pasteles descoloridos. Los varones rara vez informan que conocen la identidad de sus parejas sexuales en sueños y no informan que realmente miran a la cara a sus parejas, incluso si creen que están familiarizados.
Los objetos y las personas en sueños son familiares. Por ejemplo, si nunca me has conocido, nunca me has visto en un sueño. Además, nadie en este planeta ha visto alguna vez un verdadero alienígena de otro planeta en sus sueños. Los eventos de nuestras vidas forman los componentes de nuestros sueños; podemos mezclarlos para que sueñen nuevos objetos o experiencias, pero las partes siempre nos resultan familiares. Además, el contenido de nuestros sueños a menudo refleja nuestras concepciones de vigilia. Si eres republicano durante el día, no es probable que te veas a ti mismo como un demócrata en tus sueños.
Probablemente tengamos nuestro mejor sueño cuando tengamos entre 8 y 10 años. A partir de ahí, la calidad del sueño empeora de maneras sutiles que se vuelven más profundas a medida que envejecemos. A diferencia de los adultos, solo un veinte por ciento de las veces un niño menor de 8 años se despierta de REM con un recuerdo de sus sueños. Si los niños a esta edad informan soñar, el contenido a menudo es estático y sosa, no animada ni emocional. Los sueños no incluyen regularmente al soñador como participante activo hasta después de los 7 u 8 años de edad. Esto sugiere que el sueño evoluciona junto con otros procesos cognitivos del desarrollo en esta etapa de la vida.
Con quién dormimos también influye la calidad del sueño. Las parejas que duermen en parejas fueron investigadas para determinar la calidad del sueño, es decir, el equilibrio correcto de SWS y REM, así como su visión subjetiva de cómo dormían. Compartir un espacio para dormir con una pareja tuvo un efecto negativo en la calidad del sueño de las mujeres. Sin embargo, si la pareja tuvo contacto sexual antes de dormir, esto mitigó el informe subjetivo negativo de la mujer, sin cambiar los resultados objetivos, es decir, su balance de SWS y REM seguía siendo anormal. Por el contrario, la eficiencia del sueño de los hombres no se redujo por la presencia de su pareja, independientemente de si tenían contacto sexual o no. Sin embargo, a diferencia de las mujeres, las evaluaciones subjetivas de los hombres sobre la calidad del sueño fueron menores cuando dormían solas. Por lo tanto, los hombres se benefician acostándose con mujeres; las mujeres no se benefician al acostarse con hombres, a menos que el contacto sexual preceda al sueño, y luego su sueño sufre por hacerlo.
Nuestros sueños enfatizan la percepción visual y las emociones a expensas de la razón. Aunque nuestros sueños se sienten como si estuvieran impulsados por el agente, nuestros sueños no son volitivos ni contienen la autorreflexión, el discernimiento, el juicio o el pensamiento abstracto que constituyen la conciencia. Sin embargo, un pequeño porcentaje de soñadores tiene una experiencia muy diferente: en realidad tienen el control de la narrativa de sus sueños. Llamamos a estas personas soñadoras lúcidas. Los estudios PET sugieren que para estar presente y consciente en nuestros sueños, la corteza frontal debe activarse de una manera similar a estar despierto. Un día, la ciencia puede entender cómo sucede esto y enseñarnos a todos cómo controlar nuestros sueños.
© Gary L. Wenk, Ph.D. , autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010)
