Muchos dueños de mascotas insisten en que su perro, gato, incluso pez o serpiente, es justo lo que ordenó el médico. Cuando los humanos amantes de los animales se sienten deprimidos, estresados o malhumorados, su tratamiento de elección es a menudo acurrucarse con su gato o juguetear con su perro. Ahora, la American Heart Association, en un artículo reciente en Circulation, ha otorgado su sello de aprobación. La evidencia es que la propiedad de mascotas puede reducir el riesgo cardiovascular. Las mascotas, especialmente los perros, son saludables para el corazón. Esta es una noticia importante, ya que la enfermedad cardiovascular es la principal causa de muerte en los EE. UU. Los factores de riesgo como la obesidad, la hipertensión, el colesterol alto y la falta de actividad también aumentan rápidamente en niños y adolescentes. Un tratamiento de bajo costo, seguro y ampliamente disponible es una buena noticia.
Echemos un vistazo a la evidencia detrás de esta conclusión. Tener una mascota, especialmente un perro, parece beneficiar a nuestros corazones en una variedad de formas:
Disminución de la presión arterial (PA). Los estudios encuentran que los dueños de mascotas tienden a tener una presión arterial más baja. Eso solo no prueba que tu mascota realmente esté bajando tu presión arterial. Las personas con menor BP, para empezar, podrían ser solo las personas que adquieren mascotas. Sin embargo, un estudio comparó dos grupos de personas, todas las cuales querían adoptar un perro. En un grupo, todos obtuvieron un perro, mientras que los del otro grupo esperaron para adoptar a sus perros más tarde. Efectivamente, los nuevos dueños de perros bajaron su presión arterial durante seis meses mientras cuidaban a Fido, y tenían una presión arterial más baja que sus contrapartes sin perro. Esas personas, cuando finalmente adoptaron perros también, también experimentaron una presión arterial más baja.
Actividad física. Aquí los perros brillan. En una serie de estudios, los dueños de perros obtienen más actividad física que aquellos que poseen otras mascotas o dueños que no son mascotas. Pero, en realidad, caminar al perro resulta ser la clave; muchos dueños de perros no salen a hacer ejercicio regularmente con sus perros (un patio cercado puede ser el culpable), y por lo tanto, se pierden este beneficio. El andar del perro también está relacionado con una menor obesidad. Aquí, sin embargo, todavía tenemos solo una asociación. Los dueños de perros que están relativamente en forma pueden ser más propensos a salir y caminar al perro.
Reacciones al estrés Cuando estamos estresados, la presión arterial aumenta y la frecuencia cardíaca se acelera. Cuando pasa la fuente del estrés, nuestros corazones necesitan regresar rápidamente a sus niveles previos al estrés. Varios estudios documentan que cuando los perros amigables (u otros animales) están presentes, la presión arterial y la frecuencia cardíaca no aumentan demasiado y también recuperan sus niveles de pre-estrés más rápidamente. En otras palabras, las mascotas pueden ser calmantes. El efecto zen de los animales se extiende también a la naturaleza. Esto ha llevado a un florecimiento de peceras y zonas verdes en los hospitales, programas de lectura para perros en las bibliotecas y visitas de animales a hogares de ancianos.
Profundizando nuestras conexiones. Un poderoso factor de protección contra las enfermedades del corazón y otras dolencias radica en nuestros vínculos sociales. Tener amigos, familiares, vecinos y la comunidad que nos rodea con apoyo nos protege contra el estrés y ayuda a la recuperación cuando nos enfermamos. La investigación confirma lo que los dueños de mascotas ya saben: los humanos tienden a formar fuertes lazos con sus animales de compañía, que les dan sentimientos de ser amados y apoyados. Quizás es por eso que la supervivencia después de un ataque cardíaco mayor es mejor para los dueños de mascotas que para sus contrapartes sin mascotas.
El take-away: para la American Heart Association, la evidencia no es lo suficientemente fuerte como para recomendar la propiedad de mascotas como una estrategia para mejorar la salud. Traer un animal a su hogar comienza una relación complicada de por vida con otro ser. Muchos factores deben ser considerados. Además, la investigación en sí es sugerente, no concluyente, y plantea más preguntas. En particular, como psicóloga que estudia el desarrollo infantil, me gustaría saber más sobre las implicaciones de salud de las mascotas para niños y adolescentes. ¿Pueden las mascotas ayudar a los niños a amortiguar tensiones a largo plazo como el divorcio de los padres? En este videojuego y en la era de Internet, ¿cómo pueden las mascotas, especialmente los perros, ayudar a los niños a moverse al aire libre? ¿Los niños con mascotas tienen una mejor salud cardiovascular que los niños sin animales en sus hogares? A medida que los investigadores exploran estas preguntas, los dueños de mascotas podemos seguir disfrutando de nuestros compañeros sanos para el corazón.
