La mayoría de nosotros conoce el famoso experimento del psicólogo de la Universidad de Stanford, David Rosenhan, que fue publicado originalmente en la revista Science en 1973. Rosenhan comenzó su experimento con la pregunta: "Si la sensatez y la locura existen, ¿cómo los conoceremos?". Luego estableció para encontrar una respuesta a si los expertos, a saber, los psiquiatras, fueron capaces de distinguir a las personas enfermas de las personas cuerdas. Rosenhan no dudó de la existencia del sufrimiento psicológico. Pero él creía que no había una línea brillante entre la angustia normal y la locura.
Rosenhan instruyó a sus investigadores, que consistían en tres hombres y cinco mujeres, para obtener admisión en diferentes hospitales psiquiátricos. Una vez que fueron diagnosticados y admitidos, debían abandonar cualquier apariencia de locura y comportarse y hablar como lo hacían normalmente. Todos los "pseudo pacientes" fueron admitidos con diagnósticos de esquizofrenia y se los mantuvo en los hospitales de siete a cincuenta y dos días, a pesar de que se comportaron normalmente después de la admisión. Tomaron notas sobre cómo fueron tratados, pero los registros de enfermería indicaron que la escritura era un signo de su "comportamiento patológico". Debido a que fueron etiquetados con un diagnóstico severo, los pacientes no pudieron sacudir la etiqueta sin importar cuán bien se comportaron . Esto llevó a Rosenham a concluir: "Una etiqueta psiquiátrica tiene una vida y una influencia propias. Una vez que se ha formado la impresión de que el paciente es esquizofrénico, se espera que continúe siendo esquizofrénico ".
Además, concluyó que los médicos no pueden distinguir lo sano de lo loco en hospitales psiquiátricos, y que las consecuencias para los pacientes en el entorno hospitalario ("impotencia, despersonalización, segregación, mortificación y autoetiquetado") no eran terapéuticas ni estaban en el los mejores intereses de los pacientes o de la sociedad.
Un experimento menos conocido del mismo tipo se llevó a cabo un siglo antes de Rosenhan por una reportera de un periódico estadounidense llamada Nellie Bly. El editor de Bly en The New York World le pidió que asumiera el papel de una mujer mentalmente enferma y pasara diez días dentro de un manicomio. Durante este tiempo ella debía tomar notas y escribir sobre las condiciones allí. Su editor le dijo que no quería un relato sensacionalista, sino que simplemente quería que escribiera sobre las cosas tal como las había encontrado. Y con la seguridad de su editor de que la sacaría de allí sin importar lo que tuviera que hacer, Nellie se encargó de asumir el papel de una loca.
Adoptando el seudónimo de Nellie Brown, Bly fingió locura y fue admitida en Blackwell's Island Insane Asylum en Nueva York. Al igual que los investigadores de Rosenhan, Nellie Bly abandonó la pretensión de volverse loca tan pronto como estuvo en el hospital psiquiátrico. Ella habló y actuó como lo hizo en la vida ordinaria. Pero las etiquetas psiquiátricas son difíciles de descartar. Bly dice que cuanto más sanamente hablaba y actuaba, más loca se pensaba que era por todos los psiquiatras con la excepción de un amable y gentil doctor.
Las condiciones que encontró en el asilo fueron espantosas, y dieron lugar a una investigación del gran jurado, seguida de un aumento de $ 850,000 en fondos públicos para el cuidado de los locos de Nueva York. Cuando Bly salió del manicomio, sintió tanto placer como arrepentimiento. Ojalá hubiera podido llevarse con ella a algunos de los otros reclusos desafortunados que, ella creía, estaban tan sanos como ella.
Aunque Bly y Rosenhan tenían diferentes objetivos para sus experimentos en hospitales psiquiátricos, llegaron a una conclusión similar. Ambos encontraron que cuando una persona ha sido etiquetada con un diagnóstico psiquiátrico e institucionalizada, la persona se vuelve tanto deshumanizada como impotente. Ya no se la trata con el respeto otorgado a las personas "normales". Ambos experimentos muestran que este proceso no es solo un tratamiento injusto de nuestros semejantes, sino que es lo opuesto a lo terapéutico. Esta marginación de los atribulados y vulnerables entre nosotros es intolerable en una sociedad que busca ser justa.