Tres sentimientos negativos que a veces pueden ser buenos

La investigación muestra que las emociones negativas, en cantidades medidas, pueden ser útiles.

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Hace unos años, di una charla en una conferencia para sobrevivientes de cáncer. Asistieron más de mil personas en varias etapas de sus batallas contra esta enfermedad desalentadora, que van desde las que acababan de recibir su diagnóstico hasta las personas en remisión. De manera un tanto espontánea, le hice una pregunta a la audiencia: “¿Cuál es el consejo menos útil que alguien le ofreció durante su terrible experiencia con el cáncer?” Dada la cantidad de personas, no debería sorprender que hubiera una gran cantidad de opiniones. Pero hubo una ola de acuerdo en que una de las cosas menos útiles que escucharon, a menudo una y otra vez, fue: “¡Mira el lado positivo! Simplemente ponga su mente en lo positivo, y todo estará bien “. El problema principal con este consejo, me dijo la audiencia, es que es simplemente imposible de seguir. “Cuanto más trato de obligarme a pensar positivamente”, comentó una mujer, “más siento que me estoy mintiendo a mí misma y a las personas que amo”.

“Creo que debería estar bien sentirse mal a veces”, agregó.

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La cultura norteamericana parece obsesionada con la positividad. Le decimos a la gente que “¡Que tenga un buen día!” Cuando salgamos de su compañía. Cuando los vemos de pasada, nos preguntamos “¿Cómo está usted?” Y estamos realmente sorprendidos si nos dicen algo que no sea “Genial”, “Bien” o, al menos, “Bien”. Incluso si no lo hace Recuerda la mayoría de las canciones de décadas pasadas, es probable que recuerdes “Good Wibrry” de Bobby McFerrin, “Good Vibrations” de The Beach Boys y “What a Wonderful World” de Louis Armstrong.

Es lo que los psicólogos Todd Kashdan y Robert Biswas-Diener llaman “gung-ho happyology”. En su libro The Upside of Your Dark Side , argumentan que tratar de ser tan positivos todo el tiempo puede ser contraproducente.

Como solo un ejemplo, argumentan que ser demasiado feliz puede hacernos crédulos. En un estudio publicado en el Journal of Experimental Social Psychology, los investigadores pidieron a los participantes de la investigación que vieran videos de personas que negaban un presunto robo, algunos de ellos mentían y otros decían la verdad. Se pidió a los participantes que juzgaran la culpabilidad real de las personas en los videos. Pero aquí está el problema: justo antes de emitir esos juicios, algunos de los participantes se pusieron de buen humor cuando se les pidió que vieran un extracto de video de una serie de televisión de comedia, mientras que otros se pusieron de mal humor al pedirles que vieran un extracto de una película sobre morir de cáncer. Los resultados mostraron que cuando las personas están de mal humor, son mucho más precisas para detectar el engaño que sus homólogos felices. Mientras que los participantes de mal humor pudieron detectar la mentira a tasas significativamente superiores a las posibilidades, las personas de buen humor no fueron mejores que un lanzamiento de moneda.

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Así que los sentimientos negativos, aunque desagradables, a veces pueden ser útiles.

Para la mayoría de los psicólogos, esta es una afirmación incontrovertida. Hay una buena razón por la que los seres humanos desarrollaron la capacidad de experimentar emociones negativas: en cantidades medidas, nos protegen de los daños y nos ayudan a tener éxito. Cuando nuestra especie ( homo sapiens ) emergió por primera vez hace más de 200,000 años, los peligros acechaban por todas partes. Es probable que nuestros parientes antiguos fueran tan propensos a ser presa de los animales como lo fueron los animales. Los antiguos humanos que eran capaces de experimentar sospechas, miedo, ansiedad e incluso ira habrían sido menos propensos a colocarse en situaciones dañinas o habrían sido más capaces de salir de ellos que aquellos que no son susceptibles a estos sentimientos.

Los psicólogos creen que muchas emociones aparentemente negativas pueden cumplir funciones útiles. Aquí hay algunos:

Ansiedad

La ansiedad es la emoción, tal vez la más responsable de mantenernos seguros. “En el Sahara temprano, nuestros antepasados ​​homínidos que viven en pequeñas comunidades de cazadores-recolectores sobrevivieron debido a un conjunto específico de circuitos de ansiedad [en el cerebro]”, escriben Kashdan y Biswas-Diener. Si nuestros antiguos antepasados ​​estuvieran recolectando bayas y se encontraran con un tigre u otro depredador, les convendría sentirse ansiosos e incluso temerosos. La respuesta acelerada de su sistema nervioso autónomo les permitiría luchar o huir de la situación. Si alguna vez evitó ir por un callejón oscuro a altas horas de la noche o se preparó para una prueba (o cualquier otra tarea), porque estaba nervioso por fallar, se ha beneficiado de esta misma respuesta de ansiedad. Cualquiera que haya estado en el escenario también sabe que a veces una pequeña cantidad de “miedo escénico” puede aumentar la conciencia y facilitar el rendimiento. En un estudio, los experimentados jugadores de billar fueron observados por un experimentador cuando intentaban hacer tantos disparos como fuera posible. En algún momento, el observador se acercó a la mesa de billar y siguió observando atentamente. Presumiblemente, ser examinado tan de cerca llevaría a la mayoría de las personas a sentirse un poco nerviosas. Cuando esto sucedió, el rendimiento de los jugadores expertos aumentó en un 14%. Conocida como la ley de Yerkes-Dodson, numerosos estudios muestran que a medida que aumenta la activación autonómica, también lo hace el rendimiento, pero solo hasta cierto punto. Demasiada ansiedad puede paralizarnos, por supuesto. Al igual que la mayoría de las emociones negativas, el sentimiento en sí no es necesariamente malo, pero puede ser demasiado.

Culpa

Odiamos sentirnos culpables, ese sentimiento que se hunde en la boca del estómago cuando creemos que hemos hecho mal a otra persona. Pero nuestro deseo de evitar lo desagradable de esta emoción es precisamente lo que la hace útil. Según la investigación, las personas propensas a sentirse culpables tienen menos probabilidades de conducir ebrios, usar sustancias ilegales, robar o asaltar a otros. En un estudio longitudinal de presos en la cárcel, los investigadores encontraron que aquellos que expresaron mayor culpa por sus delitos poco después de ser encarcelados tenían menos probabilidades de reincidir en el año posterior a su liberación. Para estar seguro, no toda la culpa es útil. Todos conocemos a personas que se sienten demasiado culpables, incluso cuando no han hecho nada malo. La culpa también puede convertirse en vergüenza y autodesprecio, que no son sentimientos útiles. Pero en cantidades manejables, la culpa puede ayudarnos a mantenernos fuera de los problemas, corregir nuestras relaciones y, en última instancia, hacer lo correcto.

Enfado

“La ira en sí misma no es ni buena ni mala”, escriben Kashdan y Biswas-Diener. “Lo que importa es lo que hacemos”. La emoción de la ira puede hacer que nos volvamos violentos y hagamos daño a otras personas, pero también puede motivarnos a argumentar de manera persuasiva nuestra posición de manera pacífica y firme. En un estudio, por ejemplo, los experimentadores pidieron a los participantes que desempeñen el papel de vendedor que negocia con un comprador. Su tarea era vender un lote de teléfonos móviles al “comprador” (a quienes creían que era otro participante como ellos) a la mayor tasa posible. Cuanto mejor sea el trato que pudieron lograr, mayor será la recompensa que recibirían en el mundo real al final del experimento. A algunos de los participantes en el experimento se les hizo creer que el comprador se estaba enojando con ellos, mientras que a otros se les hizo creer que el comprador se sentía feliz. Los resultados fueron sorprendentes: al final de las negociaciones, los participantes que creían que estaban tratando con un comprador enojado ofrecieron sus teléfonos celulares con un descuento de más del 30 por ciento sobre los participantes que pensaban que estaban tratando con un comprador feliz. Por supuesto, hay una gran diferencia entre sentir la emoción de la ira (y sus primos menos intensos, la molestia y la frustración) y actuar agresivamente. El comportamiento violento nunca es excusable. Pero, como lo demuestran este y otros estudios, solo la cantidad correcta de ira actuó de manera pacífica, pero asertiva puede ser una herramienta útil. Por lo tanto, la próxima vez que llame a su proveedor de cable, internet o teléfono para disputar una factura considerable, recuerde que un poco de ira colocada con criterio puede ayudar a lograr un resultado justo.

Nadie discute que el secreto de una vida plena es sentirse enojado, ansioso o culpable todo el tiempo. De hecho, Kashdan y Biswas-Diener proponen una “regla del 20 por ciento”. Una vida saludable, afirman, incluye sentir sentimientos generalmente agradables en un 80 por ciento del tiempo y sentimientos desagradables en un 20 por ciento. Claramente, la mayoría de nosotros preferiríamos sentirnos felices, contentos y satisfechos el 100 por ciento de las veces. Pero las emociones negativas, en cantidades moderadas, son inevitables. Tratar de alejarlos ignora lo que tienen que enseñarnos. “Sabemos que el dolor apesta”, escriben Kashdan y Biswas-Diener. “Solo estamos argumentando que acumular emociones que se sienten bien en este momento y evitar emociones que se sienten desagradables en este momento no es la mejor estrategia para vivir bien”.

En última instancia, para poder llevar una buena vida, debemos aprender a lidiar con todas nuestras emociones, no solo con las felices. Y es bueno saber que incluso sentirse mal a veces puede funcionar a nuestro favor.