¿Una exploración para medir su “edad cerebral”? El comprador tenga cuidado

Las afirmaciones sobre un nuevo estudio no están respaldadas por la ciencia.

Fuente: V. Yakobchuk / Adobe Stock

¿Puede una simple exploración del cerebro determinar la edad de su cerebro? Su cerebro es tan viejo como usted en años cronológicos, por supuesto, pero ¿qué pasa con los años de desgaste? Sería una perspectiva emocionante si fuera posible. Innumerables personas podrían estar ansiosas por “revisar su edad cerebral” para descubrir si está envejeciendo prematuramente. Pueden estar especialmente interesados ​​si tienen antecedentes familiares de demencia, por ejemplo, o si tienen el genotipo apoE4, lo que aumenta el riesgo de enfermedad de Alzheimer.

Los autores de un estudio reciente afirman que es posible hacer exactamente eso, utilizando la tecnología SPECT existente (un tipo de escáner cerebral que usa un marcador radiactivo y mide el flujo sanguíneo en todo el cerebro). Los investigadores analizaron datos de más de 60,000 exploraciones cerebrales (un tamaño de muestra enorme) y encontraron que a medida que envejecemos, hay menos flujo de sangre en partes específicas del cerebro como el cingulado anterior, partes de la corteza prefrontal y otras regiones (como otros estudios han encontrado). Menos flujo de sangre es consistente con menos actividad cerebral en estas áreas.

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Luego utilizaron estas correlaciones entre el flujo sanguíneo y la edad para evaluar si ciertas afecciones como el TDAH y el trastorno bipolar son compatibles con el aumento de la edad en el cerebro. Sus resultados sugirieron que algunas de las afecciones que observaron mostraban patrones de flujo sanguíneo en el cerebro que eran consistentes con una mayor edad cerebral. Por ejemplo, los cerebros de las personas con esquizofrenia parecían 4 años mayores que su edad real, y los cerebros de los usuarios de cannabis parecían casi 3 años mayores.

Al final del artículo los autores concluyen:

“Esto tiene implicaciones para el uso de una exploración SPECT cerebral simple para predecir la edad cerebral y, al compararla con la edad cronológica, determinar si el cerebro de un paciente está experimentando un envejecimiento acelerado. Dicha información es útil para que los pacientes los inscriban más temprano en los programas de prevención y manejo del deterioro cognitivo “.

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Estas conclusiones sugieren que es posible que se ofrezcan exploraciones cerebrales a los consumidores con el fin de determinar su “edad estimada cerebral”. La gran pregunta para quienes consideran obtener una exploración de este tipo es si realmente proporciona información útil relacionada con el envejecimiento cerebral.

Hay varias razones para pensar con mucho cuidado antes de pagar por una de estas exploraciones; Hace poco hablé con un periodista de Healthline sobre este artículo, y su reseña hace un muy buen trabajo al resumir el estudio y parte de la controversia relacionada con él. Los siguientes puntos ofrecen un contexto adicional en el que interpretar estos hallazgos.

El flujo sanguíneo varía según el tipo de afecciones, además de la edad

Uno de los conceptos más básicos en la investigación es que las medidas deben ser válidas, es decir, los investigadores deben demostrar que efectivamente miden lo que dicen que están midiendo. En este estudio, eso significaría mostrar que las diferencias en el flujo de sangre al cerebro necesariamente nos dicen algo acerca de la edad cerebral de una persona.

En cambio, los investigadores descubrieron que el flujo de sangre a ciertas áreas del cerebro puede variar en función de todo tipo de afecciones que tienen poco o nada que ver con la edad, como el consumo de cannabis, el TDAH y la ansiedad. No demostraron que deberíamos tomar disminuciones en el flujo de sangre como necesariamente indicando el envejecimiento en el cerebro. Nuevamente, mostraron lo contrario: que todo tipo de cosas puede disminuir el flujo de sangre al cerebro, y estas otras condiciones pueden no tener nada que ver con el envejecimiento.

Por analogía, podríamos observar las horas de sueño y ver si cambian a lo largo de la vida. De hecho, como ocurre con el flujo de sangre al cerebro, la cantidad de sueño disminuye cuando somos bebés durante la infancia, la adolescencia y la edad adulta. También hay condiciones como la depresión que se asocian con menos sueño. ¿Eso significa que estar deprimido y dormir muy poco significa que has envejecido prematuramente? No necesariamente. Podría significar que muchas cosas pueden afectar nuestro sueño. El envejecimiento es uno de ellos, al igual que la depresión, el insomnio y la cafeína.

La demencia se asoció con un “cerebro más joven”

Si la técnica del investigador fuera una buena medida de la edad cerebral, la demencia es la condición que examinaron y en la que más esperamos ver un aumento en la edad cerebral estimada. Pero eso no es lo que encontraron, y de hecho encontraron lo contrario . Este hallazgo es probablemente el más revelador en cuanto a la utilidad de este estudio.

En su muestra de más de 1600 personas con demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer, sus cerebros parecían cuatro años más jóvenes que su edad real. La edad promedio en las personas con demencia era de 54 años, pero tenían el cerebro de los de 50 años. ¿Debemos llegar a la conclusión de que tener demencia es bueno para nuestros cerebros, eliminando un promedio de cuatro años desde nuestra edad cerebral? Ciertamente no. Por lo tanto, es difícil argumentar que los datos de este estudio se pueden usar para estimar la edad cerebral, particularmente en el contexto de una posible demencia.

Los escáneres cerebrales no son útiles para el diagnóstico psiquiátrico

Como yo y otros hemos escrito, las exploraciones cerebrales pueden ser muy útiles en ciertos contextos. Por ejemplo, pueden revelar qué partes del cerebro podrían estar involucradas en un diagnóstico específico como la esquizofrenia. En un estudio típico, el tamaño promedio o la actividad en una determinada región del cerebro es diferente cuando se compara un grupo con esquizofrenia a un grupo de control sin esquizofrenia.

Sin embargo, eso no significa que podamos obtener información significativa sobre un diagnóstico psiquiátrico al observar el cerebro de una sola persona, por muchas razones. Una de las razones principales es que hay mucha superposición entre las medidas del cerebro de personas con y sin un diagnóstico específico. Es como la altura y el sexo: el hombre promedio es más alto que la mujer promedio, pero conocer la altura de una persona no es un buen predictor de si la persona es un hombre o una mujer. Alguien de 5’9 ″, por ejemplo, podría ser un hombre de tamaño medio o una mujer alta.

De manera similar, es poco probable que podamos obtener información interpretable sobre la “edad cerebral” de una persona al observar los resultados de sus escaneos SPECT. Los análisis a nivel de grupo como los realizados en este estudio reciente no nos permiten hacer determinaciones precisas para los individuos. (Para obtener más información sobre estos temas, consulte esta publicación anterior: Uso de exploraciones cerebrales para diagnosticar trastornos mentales).

La comunidad psiquiátrica ha salido en contra de este uso de imágenes SPECT

La American Psychiatric Association publicó una declaración de consenso sobre el uso de imágenes del cerebro en psiquiatría. Sobre la base de la investigación existente, concluyeron que existe una base científica inadecuada para el uso de SPECT y otros tipos de imágenes cerebrales en el diagnóstico psiquiátrico. El comité concluyó:

“La esperanza es que el continuo crecimiento del conocimiento finalmente tenga aplicaciones prácticas para guiar los tratamientos psicológicos y farmacológicos, pero el consenso general es que aún no se recomiendan SPECT y otros tipos de neuroimagen para la evaluación diagnóstica y el seguimiento del tratamiento en pacientes individuales”. énfasis añadido]

Continúan afirmando que el único uso válido de imágenes del cerebro como SPECT para el diagnóstico se limita a “descartar la presencia de enfermedades neurológicas conocidas”. Específicamente, el análisis de SPECT del flujo sanguíneo en el cerebro puede ser útil para “el diagnóstico de Traumatismo, ciertos tipos de demencia, accidentes cerebrovasculares, convulsiones y tumores cerebrales, en los que se detectan patrones característicos de anomalías de perfusión “. Además, SPECT se puede usar para evaluar” enfermedades cerebrovasculares, demencias, epilepsia, traumatismo craneoencefálico, tumores cerebrales malignos, trastornos del movimiento y el síndrome de Gilles de la Tourette “. Tenga en cuenta que estas afecciones son neurológicas, no psiquiátricas, lo que significa que tienen marcadores bien establecidos en el cerebro.

La línea de fondo

Desafortunadamente, la esperanza de determinar la edad del cerebro basada en una exploración SPECT parece ser prematura. Una consideración final para alguien que está considerando obtener una de estas exploraciones es que SPECT expone al cuerpo y al cerebro a sustancias radiactivas, lo cual es una preocupación para cualquier persona y en particular para niños y adolescentes.

Sin embargo, no se sorprenda si en un futuro cercano ve a ciertas compañías que ofrecen escaneos cerebrales para determinar su edad cerebral. Después de todo, varias clínicas ya ofrecen exploraciones para el diagnóstico psiquiátrico, a pesar del consenso generalizado en la comunidad científica de que esas exploraciones tienen muy poco que ofrecer.

Para más información sobre estos temas:

• Neuroimagen diagnóstica para pacientes psiquiátricos: ¿ética?
• Diagnóstico psiquiátrico e imagen cerebral.

Referencias

Amen, DG, Egan, S., Meysami, S., Raji, CA y George, N. (2018). Patrones de flujo sanguíneo cerebral regional en función de la edad a lo largo de la vida. Diario de la enfermedad de Alzheimer, 65 , 1087-1092. Doi: 10.3233 / JAD-180598

Botteron, K., Carter, C., Castellanos, FX, Dickstein, DP, Drevets, W., Kim, KL,… y Zubieta, JK (2012). Informe de consenso del grupo de trabajo APA sobre marcadores de neuroimagen de trastornos psiquiátricos. Asociación Americana de Psiquiatría.