Tenemos la sensación de que experimentamos el mundo como un flujo de datos muestreado continuamente. Si percibimos varios objetos de eventos aparentemente al mismo tiempo, en realidad podemos estar multiplexando varios flujos de datos; es decir, tomamos una muestra de una secuencia de datos, cambiamos para tomar una muestra de la siguiente secuencia, etc., todo en una escala de tiempo de milisegundos.
Pero otra posibilidad es que percibamos objetos y eventos como un cuadro de película, donde el cerebro toma instantáneas de memoria de trabajo y las reproduce en sucesión. Al igual que los fotogramas inmóviles en una película, si se reproducen a una velocidad lo suficientemente alta, los fotogramas se mezclarán en nuestra mente para dar la ilusión de un monitoreo continuo.
En cualquier caso, tenemos que dar cuenta de la memoria de trabajo. Es decir, solo podemos retener una pequeña cantidad de información en nuestra memoria de trabajo en cualquier momento, como cuando se puede marcar un número de teléfono de siete dígitos que acaba de consultar. En el caso del número de teléfono, ¿nuestro cerebro acumula y almacena la representación de cada entero hasta llegar a la capacidad de memoria de trabajo y luego informa a la conciencia como un conjunto? ¿O cada número entero se transfiere a la conciencia y se concatenó hasta que se llena la capacidad de la memoria de trabajo?
Un modelo reciente y profundo de percepción aborda el tema de la percepción continua o similar a una película, pero desafortunadamente, no tomó en cuenta la memoria de trabajo. El modelo sí abordó la cuestión de cómo la conciencia integra los aspectos estáticos y dinámicos del objeto de atención. Por ejemplo, al ver una pelota de béisbol blanca y en movimiento, la conciencia aparentemente rastrea tanto el color blanco estático como la forma de la pelota y su movimiento al mismo tiempo. ¿Están estas dos características visuales agrupadas y disponibles para la conciencia de forma continua o como un marco de lote?
Un problema relacionado es la llamada ilusión flash-lag. La visualización de un objeto en movimiento y un destello de luz estacionaria al mismo tiempo y ubicación crea la ilusión de que el flash está rezagado. Existe cierto debate sobre por qué sucede esto, pero sí contra la supervisión continua de los objetos vinculados.
Otro fenómeno que se opone al monitoreo continuo es el fenómeno del "phi de color". Aquí, si se muestran dos discos de colores diferentes en dos ubicaciones en rápida sucesión, un espectador percibe solo un disco que se mueve desde la primera ubicación hasta el segundo, y el color del primer disco cambia a lo largo de la trayectoria ilusoria del movimiento. Pero el espectador no puede saber de antemano cuál es el color y la ubicación del segundo disco. El cerebro debe construir esa percepción después del hecho.
Otra forma de estudiar el fenómeno de fusión es mostrar dos discos de diferentes colores en rápida sucesión en el mismo lugar. En este caso, un disco rojo inicial seguido de un disco verde se percibirá como un solo disco amarillo. Un espectador no puede reconocer conscientemente las propiedades individuales si no hay suficiente tiempo entre los dos discos. Esto sugiere que la información se procesa por lotes inconscientemente y luego se pone a disposición de la conciencia. La estimulación magnética transcraneal puede interrumpir la fusión, pero solo durante unos 400 milisegundos después del primer estímulo cuando presumiblemente el procesamiento es inconsciente. Dado que la presentación de los dos discos solo lleva unos 60 milisegundos, significa que el procesamiento inconsciente de la fusión tarda unos 340 milisegundos antes de que los resultados estén disponibles para el reconocimiento consciente.
Una fusión similar puede ocurrir con otras modalidades de sentido. Por ejemplo, el efecto "conejo cutáneo" es una ilusión de fusión somatosensorial en la que la estimulación táctil de la muñeca seguida rápidamente por la estimulación cerca del codo produce la sensación de contacto a lo largo de la vía nerviosa entre los dos puntos, como si un conejo estuviera saltando el nervio. No hay forma de que la mente consciente conozca el camino sin que se produzca el segundo toque cerca del codo. La percepción de la información de esa vía se retrasa hasta que la información se haya procesado inconscientemente.
Por lo tanto, si bien estos ejemplos argumentan en contra del continuo monitoreo consciente de la sensación, tampoco encajan realmente bien con la idea de la película. Podemos distinguir dos estímulos visuales solo 3 milisegundos de diferencia, pero un modelo instantáneo que muestrea estímulos dice que cada 40 milisegundos fallaría el segundo estímulo. Entonces, para reconciliar estas posibilidades conflictivas, los autores avanzan un modelo de dos pasos en el cual las sensaciones se procesan inconscientemente a gran velocidad, pero el percepto consciente se informa periódicamente o se lee cuando la actividad inconsciente alcanza un cierto umbral o cuando hay descendente demanda. Esto se ajusta a los datos de otros que la conciencia se retrasa después del evento sensorial real. Para los estímulos visuales, este retraso puede ser de hasta 400 milisegundos.
Aquí la cuestión de interés es por qué la conciencia sensorial puede requerir una mezcla de monitoreo continuo y reporte periódico de segmentos de datos inmediatamente anteriores. La monitorización y el procesamiento continuos permiten una resolución temporal elevada. Los informes de instantáneas conservan los recursos neuronales porque la información se acumula como un lote (unos pocos bytes) antes de estar disponible para la conciencia. La pregunta realmente interesante es qué sucede, en todo caso, con esa serie de instantáneas cinematográficas que se capturan en la conciencia. ¿Cómo afectan estos marcos el posterior procesamiento inconsciente en ausencia de más información sensorial? ¿Pueden los procesos inconscientes capturar y operar en los marcos de datos conscientes? ¿O pueden los marcos sucesivos de datos conscientes procesarse por lotes en la conciencia? Una analogía útil podría ser la lectura de palabras completas. Un lector principiante debe sonar cada letra en una palabra, que es comparable al seguimiento de alta resolución de la entrada sensorial. Sin embargo, la lectura de palabras completas permite una captura de significado más eficiente porque el significado ha sido preprocesado por lotes.
¿Cómo encajan estas ideas con la afirmación de otros estudiosos de que la conciencia es solo un observador que presencia la película de la vida tal como ocurre? Sin embargo, esta suposición ignora el papel que la conciencia podría tener en el razonamiento, la toma de decisiones y la emisión de comandos. Argumento este punto en otro lugar de mis libros, Biología Mental y Making a Scientific Case for Conscious Agency and Free Will .
La investigación afirma que el hecho de que el libre albedrío es ilusorio necesita una reinterpretación a la luz de este modelo de percepción en dos pasos. Esos experimentos generalmente implican pedirle a un sujeto que haga un movimiento simple, como presionar un botón, siempre que lo desee "libremente". Deben tener en cuenta cuando tomaron la decisión mirando un gran reloj de alta resolución. Al mismo tiempo, su actividad cerebral se controla antes, durante y después de la cadena de eventos.
El primer evento es la intención de presionar el botón. La intención es un evento consciente. ¿Fue precedido por un procesamiento inconsciente de alta resolución? Si es así, ¿cuál era la necesidad de alta resolución? O tal vez esta es la forma en que el cerebro está diseñado para funcionar. La toma de decisiones con botones de presión es un proceso lento y deliberativo, que quizás podría manejarse conscientemente como una lenta progresión de marcos sucesivos de pensamiento consciente. Los críticos pueden decir que no existe el procesamiento consciente, pero no hay evidencia para tal conjetura. Una vez que una intención se realiza conscientemente, el sujeto ahora está pensando cuándo hacer la prensa. Esta decisión bien puede ser determinada inconscientemente, pero nuevamente no hay necesidad de una alta resolución temporal. Además, hay pasos conscientes intermedios, donde el sujeto puede pensar a sí mismo, "Acabo de hacer una prensa. ¿No debería esperar? ¿Hay algún punto en hacer muchas prensas con intervalos cortos? ¿O con intervalos largos? ¿O con alguna mezcla aleatoria? ¿Responde cada una de estas preguntas mediante el modelo de dos pasos del procesamiento sensorial? "Sin importar cómo se haya desarrollado la decisión, la actividad eléctrica cerebral correspondiente está disponible para medirse.
Luego, está la pulsación de botón real, la realización consciente de que ha ocurrido y el registro consciente del tiempo en el reloj cuando el sujeto pensó que se había tomado la decisión de presionar el botón. ¿El modelo de dos pasos se aplica aquí? Si es así, debe haber una gran cantidad de retrasos temporales entre lo que realmente sucedió conscientemente en el cerebro y lo que finalmente el sujeto realizó los pensamientos conscientes.
El punto es que el modelo de percepción en dos etapas puede tener profundas implicaciones más allá de la sensación que involucran memoria de trabajo, ideación, razonamiento, toma de decisiones y comportamiento voluntario. Me he comunicado con el autor principal para verificar que tengo una comprensión correcta de la publicación. Dijo que su grupo planea estudiar las implicaciones para la memoria de trabajo y el libre albedrío.
