La felicidad individual depende no solo de nuestras experiencias -cuán exitosos somos para alcanzar nuestras metas en la vida y obtener lo que queremos- sino también de cómo pensamos y damos sentido a nuestras experiencias.
Las experiencias dolorosas o desfavorables se procesan en parte a través de lo que Daniel Gilbert ha llamado el "sistema inmune psicológico" inconsciente. Ante el rechazo o el fracaso, explicamos lo que sucedió de forma que nos hace sentir mejor: recordar los defectos de un amante fallecido o la desventaja de un trabajo del cual hemos sido despedidos. Puede ser una pendiente resbaladiza, señala Gilbert, porque el sistema no debería defendernos tanto como para que no nos responsabilicemos por lo que sucedió, o nos defienda tan poco que no podamos manejar la experiencia. Un sistema inmune psicológico saludable nos permite sentirnos lo suficientemente bien como para poder hacer frente a "Ella realmente no era una buena opción para mí", pero ya es suficientemente malo como para que podamos aprender y ajustar nuestro comportamiento. "Puedo ver cómo parecía no responder y voy a esforzarme más la próxima vez que salga ".
Desafortunadamente, si bien las explicaciones nos ayudan a hacer frente, también nos alegran los momentos que nos hacen felices. La investigación publicada por Timothy Wilson y otros, incluido Gilbert, aborda lo que ellos llaman la paradoja del placer : los seres humanos responden con emociones más fuertes cuando un evento parece extraordinario o impredecible y nuestra propensión a explicar disminuye el poder de triunfo. Digamos que te promocionan y al principio estás emocionado, pero luego empiezas a pensar en todo lo que hiciste para merecerlo: tu trabajo, el tiempo, el esfuerzo extraordinario y, poco a poco, la sensación de triunfo se desvanece y te quedas pensando "Por supuesto que fui promovido, lo gané". Lo que al principio te entusiasmó se ha vuelto explicable y ordinario.
Sin embargo, resulta que hay una forma de pensar acerca de la experiencia que puede mantener la felicidad, y más.
El poder del pensamiento contrafactual
En un nivel consciente, en un momento u otro, todos pensamos tanto en lo que sucedió como en lo que pudo haber sucedido . Tal vez se pregunte cómo sería su vida si hubiera seguido a su corazón e ido a California cuando tenía 20 años, o se casó con su novia de la universidad, o estudió en la facultad de derecho, o se hizo cargo del otro trabajo que le ofrecieron hace cinco años.
Pensar "solo" puede enviarte al País de Nunca Jamás de ensoñaciones poco realistas, pero también puede liberarte.
El nombre elegante para esto es contrafactual y juega un papel importante y complicado en cómo los seres humanos dan sentido a las experiencias, tanto buenas como malas, así como a nuestras historias de vida. La forma en que usamos el pensamiento contrafáctico explica mucho sobre cómo podemos mantener la felicidad y enfrentar los reveses.
Así es cómo puede funcionar para usted:
1. Maximiza tu felicidad.
¿Conoces todos esos cosies de té e imanes de nevera que te exhortan a contar tus bendiciones? La investigación de Minkyung Koo y otros mostró que una forma mucho más efectiva de mantener la felicidad y la satisfacción es restar mentalmente las cosas buenas de tu vida. Se refieren hábilmente a la película navideña clásica It's A Wonderful Life en la que George Bailey recibe la lección de resta de su ángel guardián mientras reflexiona sobre el suicidio.
Las personas se sentían mejor acerca de una relación, por ejemplo, después de pensar en la vida sería como esa persona cercana a la que pensaban el día que se conocieron. Si desea mantener sus sentimientos de alegría y satisfacción, contemple su vida sin esa circunstancia o persona. El pensamiento contrafactual induce gratitud.
2. Motívate para actuar y cambiar.
El pensamiento contrafactual puede evocar el arrepentimiento, pero los estudios muestran que también es altamente motivador. Kao Epstude y Neal J. Roese señalan que el enfoque del pensamiento contrafactual puede ser una mejor alternativa a la situación actual de uno: un contrafactual ascendente -o uno que es en realidad peor que el presente- un contrafáctico a la baja. Mientras que los pensamientos contrafactuales hacia arriba pueden producir arrepentimiento ("Si me hubiera casado con Jim, estaría tan feliz hoy"), también pueden desempeñar un papel importante para motivarnos cuando nos encontramos con un tropiezo o un revés.
Supongamos que le han pasado por alto un ascenso con el que ha contado o que no obtuvo el trabajo que realmente deseaba. Sientes remordimiento, por supuesto, pero el pensamiento contrafactual ascendente, imaginando lo que habría sido si consiguieras el trabajo, también puede hacerte pensar en lo que podrías haber hecho para atraparlo. Eso, a su vez, puede ayudarlo a elaborar estrategias sobre cómo mejorar su enfoque o presentación en el futuro.
El pensamiento contrafactual a la baja -visualizar una situación peor- también lo hace sentir mejor (por ejemplo, al menos usted todavía tiene su trabajo a diferencia de algunos de sus desafortunados colegas) pero no lo motivará a actuar. Y usar el pensamiento contrafactual sobre una situación que posiblemente no puedas cambiar (deberías haberte casado con otra persona, haber asistido a la escuela dental hace 20 años o no haber tenido un tercer hijo) te atormentará y te mantendrá atrapado.
Ser consciente de cómo puedes usar activamente el pensamiento contrafactual también te ayuda a evitar las trampas del sistema inmune psicológico. Si sus defensas le dicen que su jefe es un imbécil que no conocería a un gran empleado si se cae en una, o que el entrevistador era parcial porque odia a las rubias o las personas que asistieron a las universidades públicas, no va a ir para seguir adelante, porque esos pensamientos no te ayudarán a entrar en acción y cambiar tu suerte. Usar conscientemente el pensamiento contrafactual le ayudará a autocorregirse.
3. Dale sentido a los eventos de la vida.
Situar los eventos fundamentales en un contexto significativo es una clave para la salud psicológica. Hay una gran cantidad de evidencia de que una forma en que atribuimos significado es pensando: "¿Cómo sería mi vida si este evento no hubiera sucedido?" Laura J. Kray y otros examinaron el pensamiento contrafactual y descubrieron que no solo resta un evento mental ayudar usted comprende su importancia, también aumenta su sensación de que el evento fue destinado o "destinado a ser". Eso, a su vez, aumenta el significado del evento. Ya sea que un evento se atribuya al destino o a la deidad, los autores escriben: "Cuando las personas creen que sus vidas son como deberían ser, experimentan la gratificación de estar en el curso 'correcto' y cumplir la misión de su vida". Sus experimentos reconfirman ese "deshacer el punto de inflexión" -utilizando el ejercicio mental de restar el momento crucial en lugar de centrarse directamente en él- llevó a las personas a obtener más significado y apreciar más un evento.
4. Mejora tu pensamiento analítico.
Laura J. Kray y sus colegas formularon la hipótesis de que una mentalidad contrafactual aumentaba nuestra capacidad de pensar sobre las cosas en relación con las demás, mejorando el pensamiento analítico. Ser capaz de considerar realidades alternativas también reforzó la comprensión de la causalidad. Debido a que el pensamiento contrafáctico le permite enfocarse en las cosas en relación entre sí, puede ayudarlo a superar ciertos sesgos en el pensamiento, como la fijación funcional -pensar sobre algo en un contexto único- que impide la resolución creativa de problemas.
La fijación funcional se midió en 1945, en un experimento llamado Duncker's Candle Problem. A los participantes se les dio una vela, un libro de fósforos y una caja de tachuelas y se les pidió que fijaran la vela a la pared de tal manera que, cuando se encendiera, la cera no goteara sobre el piso.
(Es posible que desee pensar en cómo resolvería este problema antes de seguir leyendo).
La solución al problema es tirar las tachuelas, colocar la caja en la pared, colocar la vela dentro o encima de la caja y encenderla. No puede resolver el problema a menos que tenga la capacidad de ver la caja que contiene las tachuelas como algo más que un contenedor de tachuelas, que es precisamente lo que promueve el pensamiento contrafactual.
Tanto la sustracción mental como lo que podría haber sido pensado son habilidades que deberían estar en la caja de herramientas cognitiva de todos.
Copyright © Peg Streep 2014
Ilustración Copyright © Peg Streep y Claudia Karabaic Sargent #psychologywithsoul
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Gilbert, Daniel. Tropezando con la felicidad. Nueva York: Vintage Books, 2007.
Wilson, Timothy D., David B. Centerbar, Deborah A. Kermer, y Daniel T. Gilbert, "Los placeres de la incertidumbre: prolongando los estados de ánimo positivos de maneras que la gente no anticipa", Journal of Personality and Social Psychology (2005) ,, vol. 88, no. 1m 5-21.
Epstude, Kai y Neal J. Roese, "The Functional Theory of Counterfactual Thinking", Personality and Social Psychology Review (2008), vol.12, no. 2, 168-192.
Koo, Minkyung, Sara B, Agoe, Timothy D. Wilson y Daniel T. Gilbert, " Es una vida maravillosa; Los eventos positivos que sustraen mentalmente mejoran los estados afectivos de las personas, contrariamente a sus pronósticos afectivos. "Journal of Personality and Social Psychology, vol. 95, no.5 (2008), 1217-1224.
Kray, Laura J., Linda George, Katie Lijenquist, Adam Galinsky, Philip Tetlock y Neal J, Roese, "De lo que podría haber sido lo que debe haber sido: el pensamiento contrafáctico crea significado", Revista de Personalidad y Psicología Social (2010 ), vol. 98, no, 1, 106-118.
Kray, Laura J., Adam D. Galinsky y Elaine Wong, "Pensando dentro de la caja: el estilo de procesamiento relacional provocado por conjuntos mentales contrafácticos", Revista de Personalidad y Psicología Social (2006), vol. 91, no. 1, 33-48.
