Agotado y cansado son dos cosas diferentes

Estoy seguro de que todos ustedes tuvieron esto antes. Has tenido un día particularmente difícil. Tal vez su jefe dijo algunas cosas con las que no está de acuerdo y tuvo que morderse la lengua en lugar de responder. O tal vez un amigo te insultó, y tuviste que controlarte en un lugar público. Después de todo ese trabajo de controlarse, un conductor tiene el valor de interrumpirlo cuando intenta dar un giro. De repente, te encuentras en un ataque de pitos, gritos y furia.

La investigación de Roy Baumeister, Kathleen Vohs y sus colegas sugiere que esta pérdida de control es causada por el agotamiento del ego . Básicamente, cuando tienes que pasar mucho tiempo controlándote (como deberías hacer cuando no quieres confrontar a tu jefe), recurre a una reserva de recursos mentales que usas para el autocontrol. Si drena esos recursos lo suficiente, eventualmente pueden agotarse y tendrá problemas para controlarse más.

La investigación sobre el agotamiento del ego sugiere que está parcialmente relacionada con el uso de energía en el cerebro. En realidad, puede medir una disminución en el nivel de azúcar en la sangre cuando las personas se encuentran en una situación en la que tienen que controlarse. El cerebro está usando energía extra para este autocontrol. Cuanta más energía usaban las personas para autocontrolarse, menos probable era que esas personas pudieran controlarse más tarde.

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Existe la tentación de decir que este autocontrol causa fatiga. Es decir, literalmente puede cansarse de tener que mantenerse bajo control. ¿Es este agotamiento del ego lo mismo que estar cansado?

Un estudio que hice con Kathleen Vohs, Todd Maddox y Brian Glass, que se publicará en la revista Social Psychological and Personality Science, se propuso explorar esta cuestión. Este experimento se realizó como parte de un estudio más amplio que analiza los efectos del insomnio en el rendimiento. Como parte de este estudio, los participantes se mantuvieron despiertos durante 36 horas. Se sometieron a una serie de pruebas en este período.

En este estudio, manipulamos si las personas tenían que hacer una tarea difícil de autocontrol. Le pedimos a las personas que vean un par de videos desagradables y / o graciosos. Un video repugnante fue una escena de la película Trainspotting en la que el personaje principal tiene que cavar en un inodoro sucio para encontrar las drogas que se le habían caído. El video que fue repugnante y divertido fue la escena de El sentido de la vida de Monty Python, donde un personaje con obesidad mórbida termina una gran comida y luego vomita en todas partes.

El grupo que tenía que hacer un autocontrol difícil observó las escenas y tuvo que mantener una cara seria durante todo el proceso para que alguien que las observara no supiera qué tipo de escena estaban viendo. El otro grupo solo vio las escenas. Algunas personas hicieron este experimento cuando solo habían estado despiertas durante 12 horas (por lo que estaban bastante frescas). Otros lo hicieron cuando habían estado despiertos durante más de 24 horas (por lo que estaban bastante cansados).

Después de ver los clips de las películas, la gente jugaba un juego de "ruido explosivo" que a menudo se utiliza en estudios de psicología como una prueba de agresión. Básicamente, juegas contra un compañero. El ganador de cada ronda del juego castiga al otro jugador lanzándolo con ruido. Mientras más fuerte sea el ruido que elijas para arruinar a tu compañero, más agresivo serás en el juego.

Descubrimos que las personas que tenían que mantener la cara seria mientras miraban los clips de la película eran más agresivas que las personas que acababan de ver los clips de la película. Entonces, una tarea difícil de autocontrol dificultó exhibir el autocontrol más adelante. Pero, la cantidad de sueño que tenía no importaba. Es decir, las personas que estaban frescas no eran más o menos agresivas que las personas que no dormían. Estos resultados sugieren que estar cansado de tener que hacer mucho autocontrol no es lo mismo que estar cansado por la falta de sueño.

Entonces, ¿qué puedes hacer cuando has tenido un día difícil?

Una cosa que es útil es hacer cosas que te den energía. Come algo de comida o bebe un poco de jugo. Salga a caminar bajo el sol o haga algo de ejercicio. Cuando haya tenido un día difícil, no empeore el mal día corriendo de una situación estresante a otra.

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