¿La energía de la fuerza de voluntad o la motivación?

Cualquiera que haya tratado de romper un mal hábito ha experimentado el problema con la fuerza de voluntad. Desea atenerse a su dieta, pero se encuentra en un buffet lleno de tentadores postres. Desea evitar los postres, pero antes de darse cuenta, hay un hermoso pedazo de pastel en su plato. Y al menos para esa noche, la dieta está volada.

Los psicólogos han estado bastante interesados ​​en comprender por qué la fuerza de voluntad funciona tan mal. Esencialmente, su sistema de acción tiene dos componentes: un sistema Go y un sistema Stop . El sistema Go es el que admite la acción. Le ayuda a participar en muchas actividades que le permiten alcanzar sus objetivos. También es compatible con los muchos hábitos que le permiten pasar su día de manera efectiva sin tener que pensar en las muchas acciones que realiza a diario.

El sistema de detención (lo que llamamos fuerza de voluntad) aplica los frenos a las acciones que se inician con el sistema Go, pero entran en conflicto con algún otro objetivo más nuevo. Hacer dieta es un gran ejemplo. Has acumulado muchos hábitos alimenticios a lo largo de los años. Cuando decides ponerte a dieta, agregas un nuevo objetivo que entra en conflicto con muchos de esos hábitos alimenticios. Necesitas tu sistema de detención para evitar que te alimentes de sedimentos que podrían obstaculizar tu dieta.

Desafortunadamente, el sistema de detención no es tan eficiente como el sistema Go. Muchas cosas pueden interferir con eso. Cuando está estresado, el sistema de detención no funciona tan bien. Las drogas y el alcohol pueden evitar que el sistema de detención funcione. Además, muchas investigaciones sobre el agotamiento del ego sugieren que cuando utilizas mucho el sistema Stop, comienza a funcionar con menos eficacia. Por lo tanto, un largo día de tener que controlarse en el trabajo puede obstaculizar la posibilidad de que su dieta corra peligro.

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Existe un debate en curso en la comunidad de investigación sobre por qué ocurren estos efectos de agotamiento del ego. Un curioso conjunto de estudios realizado por Matthew Gailliot y Roy Baumeister en una edición de 2007 de Personality and Social Psychology Review sugirió que el agotamiento del ego puede reflejar los niveles de energía reales dentro de su cuerpo. Hubo dos tipos de datos que los llevaron a esta conclusión. En primer lugar, descubrieron que tener que usar el sistema Stop repetidamente provocaba una disminución en los niveles de glucosa en sangre (azúcar) (medida con los tipos de glucómetros que los diabéticos usan regularmente). En segundo lugar, descubrieron que después de hacer que la gente usara su sistema de detención, una bebida con alto contenido de glucosa activaba nuevamente el sistema de detención.

Sin embargo, otros investigadores cuestionaron estos hallazgos. Un nuevo conjunto de estudios de Daniel Molden, Chin Ming-Hui, Abigail Scholer, Brian Meier, Eric Noreen, Paul D'Agostino y Valerie Martin en la edición de octubre de 2012 de Psychological Science sugiere fuertemente que los fallos de la voluntad reflejan aspectos de la sistema de motivación, y no bajos niveles de energía.

Primero, repitieron los estudios fisiológicos de los niveles de glucosa en sangre con un equipo de medición más sensible. Impusieron el Stop System utilizando una tarea que se utilizó en estudios previos. Pidieron a los participantes que miraran un pasaje de texto y tacharan cada letra e. Esto no es difícil de hacer. Algunos participantes hicieron la misma tarea con un segundo pasaje. Otro grupo tuvo que tachar cada e que no estaba al lado de otra vocal. Esta última tarea es más difícil y requiere mucho uso del sistema de detención. Midieron la glucosa en sangre de las personas antes y después de realizar esta tarea. Finalmente, le dieron a las personas una palabra de siete letras y les pidieron que generaran tantas palabras más pequeñas como pudieran de las letras.

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En consonancia con muchos trabajos anteriores, las personas que acababan de realizar la tarea de cruce de cartas más difícil dedicaban menos tiempo a generar palabras que las personas que realizaban la tarea más fácil. Ese es el efecto típico de agotamiento del ego. Sin embargo, la medida de los niveles de glucosa en sangre no mostró diferencias entre los grupos en sus niveles de glucosa. Es decir, la tarea de autocontrol más difícil no consumió más glucosa que la tarea más fácil.

Luego, los investigadores exploraron el efecto de beber una bebida con alto contenido de azúcar. Señalaron que beber una bebida azucarada podría tener muchos efectos en una persona. Obviamente, una es que aumenta el nivel de glucosa en la sangre. Sin embargo, el sabor de la glucosa es agradable, y eso puede hacer felices a la gente. Lo más importante es que la presencia de glucosa en la boca podría activar centros de recompensa en el cerebro que podrían influir en la motivación de las personas para realizar una tarea.

Exploraron esta posibilidad en varios otros estudios. En un estudio, hicieron que la gente hiciera la misma tarea de cruce de cartas que acabo de describir. Entonces, la gente agitó una bebida dulce en su boca y escupió. Para algunas personas, esa bebida dulce tenía un edulcorante artificial (que no activa los centros de recompensa en el cerebro), mientras que para otros la bebida tenía glucosa. Después de eso, se les pidió a las personas que apretaran con la mano todo el tiempo que pudieran. Apretar un agarre de la mano se ha utilizado como una medida de la persistencia en otros estudios.

El grupo que agitó la bebida con edulcorante artificial mostró el efecto habitual de agotamiento del ego. Aquellos que hicieron la tarea de cruzar cartas duras mantuvieron el control por menos tiempo que aquellos que hicieron la tarea fácil de cruzar cartas. El grupo que agitó la bebida de glucosa en su boca no mostró ningún efecto de agotamiento del ego. Pudieron sostener la empuñadura durante aproximadamente la misma cantidad de tiempo, independientemente de la tarea de cruce de letras que hicieran. Los investigadores hicieron algunos otros estudios que muestran efectos similares de la glucosa en tareas más cognitivas.

¿Entonces, qué significa todo esto?

Las fallas de la fuerza de voluntad reflejan el funcionamiento del sistema motivacional y no solo la falta de energía. ¿Cómo te ayudará esto a activar tu sistema de detención? Si te encuentras en un lugar difícil, trata de encontrar una forma de darte una pequeña recompensa. Cuando te paras frente a esa mesa de buffet llena de postres, busca a un amigo y mantén una conversación divertida. Esa conversación gratificante le ayudará a revivir el sistema Stop y lo mantendrá en su dieta.

Este conjunto de estudios también muestra cómo funciona el proceso científico. Los estudios iniciales tuvieron algunos resultados intrigantes. Cada vez que los científicos encuentran algo nuevo, otros se acercan para explorar el tema de manera más completa. A pesar de que la explicación inicial (que el sistema Stop requiere energía) no parece estar bien, hemos aprendido mucho sobre la motivación de este conjunto inicial de estudios.

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