A menudo escuchamos cuántas personas mueren de enfermedades relacionadas con el alcohol. Dicha investigación considera la única patología e ignora la posibilidad de que el alcohol tenga beneficios para la salud. Tales beneficios parecen ser disfrutados principalmente por los ricos.
En un post anterior, argumenté que el uso de drogas muy dañino es seleccionado en contra. El mejor ejemplo de esto es el fenómeno de la intolerancia genética al alcohol en las poblaciones asiáticas que había sido acosada por el consumo excesivo de alcohol gracias a la fácil disponibilidad de vino de arroz hecho en casa (1).
Aprender también importa. El consumo de tabaco disminuye a través del aprendizaje social una vez que se conocen ampliamente sus efectos adversos para la salud (2). ¿Por qué tanta gente tomaría alcohol si es tan malo para la salud?
Uso y adaptación del alcohol
El alcohol se consume en la mayoría de los países y en más del 40 por ciento de la población en países de todo el mundo. Una investigación reciente, publicada en Lancet, encontró que cualquier nivel de consumo de alcohol aumenta la morbilidad y la mortalidad por enfermedades relacionadas con el alcohol.
Muchos estudiosos argumentan que este es otro caso de comportamiento humano que se sale de los rieles en las sociedades modernas que son muy diferentes de los entornos ancestrales a los que supuestamente estamos adaptados (2).
Sin embargo, esta imagen de las limitaciones humanas puede ser excesivamente sombría. Los humanos y otros mamíferos son mucho más adaptables a sus entornos actuales de lo que sugiere este enfoque. Los alces que crecen en lugares donde los lobos se han extinguido pierden todo el miedo de su ancestral enemigo.
Los seres humanos son más flexibles que otras especies y aprenden rápidamente a evitar los alimentos y las drogas que son dañinos, incluidas las drogas altamente adictivas como el tabaco (2).
El estudio de The Lancet concluye que el alcohol tiene efectos complejos en la salud y puede que no haya un efecto lineal simple de aumentar el consumo de alcohol que socava la salud.
La función en forma de U
La investigación sobre enfermedades cardiovasculares encontró que existe una relación en forma de U entre la enfermedad y el consumo de alcohol (3). Esto significa que las personas que beben inusualmente poco tienen peor salud que las que consumen una cantidad moderada, mientras que el consumo excesivo se asocia con un alto costo para la salud.
Estos hallazgos son inconsistentes con la conclusión de que el alcohol en cualquier cantidad es perjudicial.
Sin embargo, hay una manera en que la contradicción podría resolverse. Incluso si el alcohol es siempre tóxico, su uso en cantidades moderadas podría tener efectos beneficiosos para la salud si (a) facilita las interacciones sociales y, por lo tanto, reduce el aislamiento y aumenta la unión y el apoyo social, y (b) las consecuencias beneficiosas superan los costos de toxicidad.
Por lo tanto, las personas ricas consumen más alcohol que el promedio, pero también disfrutan de una mejor salud y longevidad que los segmentos más pobres de la población.
La paradoja de la riqueza
¿Cómo se puede comparar el hecho de que las personas ricas beben más alcohol y, sin embargo, tienen mejor salud y vidas más largas que otros segmentos de la población? Hay dos amplias vías de explicación. Una de ellas es enfatizar que el dinero brinda un mejor acceso a la atención médica, mejores tratamientos que prolongan la vida, un mayor sentido de control sobre la vida y un estilo de vida en general más saludable. Si es así, las consecuencias adversas del alto consumo de alcohol pueden ser más que compensadas por los beneficios de una mejor atención médica y estilo de vida. Por lo tanto, la élite que consume alcohol en este país puede vivir por décadas más que los menos privilegiados.
¿Es posible que su consumo de alcohol se asocie con efectos positivos para la salud en general? Esta posibilidad rara vez es abordada por los investigadores porque muchos están motivados para prevenir los estragos del problema con la bebida.
Quizás el impacto del alcohol en la salud esté mediado por el contexto en el que se consume alcohol.
Los ricos a menudo beben en ambientes sociales positivos. Están en compañía de miembros de una red social grande y cohesionada que les ayuda a sobrellevar el estrés. Están disfrutando de la comida en un elegante restaurante. Ellos están de vacaciones en un complejo agradable. O están renovando los lazos sociales en un cóctel.
Todos estos contextos pueden generar apoyo social, reducir el estrés y mejorar la salud. El alcohol puede facilitar la ruptura de barreras y la formación de amistades.
Las personas adineradas generalmente se describen a sí mismas como felices y confiadas sobre el futuro y esto refleja la vitalidad de sus redes sociales y el efecto protector de la riqueza.
Si los individuos ricos beben más y tienen mejor salud, lo mismo ocurre con los países ricos.
La paradoja de la riqueza en todos los países
La felicidad no es el dominio exclusivo de los ricos. En las democracias sociales de Europa, los residentes disfrutan de seguridad financiera que les ha ayudado a arriesgarse a iniciar nuevos negocios. Los países europeos beben mucho alcohol, pero gozan de buena salud y larga vida útil.
Por ejemplo, Dinamarca tiene más bebedores que cualquier otro país (95.3% mujeres, 97.1% hombres).
A pesar de beber mucho, Dinamarca ha salido repetidamente en la cima de las encuestas de felicidad.
Los daneses, al igual que los irlandeses, pasan tiempo en pubs que juegan un papel central en las redes sociales de estos países. Los daneses disfrutan de una buena calidad de vida gracias a su riqueza y su democracia social bien desarrollada que minimiza la desigualdad y la alienación (5).
Esto es exactamente lo contrario de lo que se predeciría si el estudio de Lancet, al encontrar que cualquier nivel de consumo de alcohol no es seguro, representa el panorama completo.
El consumo de alcohol puede ser beneficioso después de todo
Si uno restringe el enfoque a las enfermedades relacionadas con el alcohol, tiene sentido que cualquier nivel de alcohol consumido aumente la tasa de estas enfermedades. Incluso si el alcohol siempre aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el alcohol, aún puede estar asociado con un aumento en la salud general.
Esto explicaría por qué los individuos ricos y los países ricos, consumen más alcohol y tienen una mayor esperanza de vida.
En mi propio análisis no publicado de la conexión entre el alcohol y la esperanza de vida al nacer, no encontré evidencia de que los países con una mayor proporción de bebedores, o con un mayor consumo de alcohol por persona, pagaran un precio en la esperanza de vida perdida.
Cuando el análisis se limitó a la mitad más rica de los países, que beben más, descubrí que aquellos países que consumían más alcohol tenían una esperanza de vida significativamente mayor (incluso con riqueza nacional y religión, controladas estadísticamente). Los residentes de países donde más personas bebían alcohol también vivieron significativamente más tiempo.
Estos datos ayudan a explicar por qué la mayoría de las personas beben alcohol en muchos países desarrollados. Su comportamiento no puede ser inadaptado si mejora su salud. Si lo hace, entonces la abstinencia es la mayor amenaza para la salud.
Referencias
1 Henrich, J. (2015). El secreto de nuestro éxito: cómo la cultura está impulsando la evolución humana domesticando nuestra especie y haciéndonos más inteligentes. Princeton, NJ: Princeton university Press.
2 Barber, N. (2015). Por qué el comportamiento coincide con la ecología: la variación adaptativa como un enfoque novedoso. Investigación intercultural, 49, 57-89.
3 Emberson, JR y Bennett, DA (2006). Efecto del alcohol sobre el riesgo de enfermedad coronaria y accidente cerebrovascular: ¿causalidad, sesgo o un poco de ambos? Gestión de riesgos de salud vascular, 2, 239-249.
4 Wilkinson, R., y Pickett, K. (2010). El nivel espiritual: ¿Por qué una mayor igualdad fortalece a las sociedades? Nueva York: Bloomsbury Press.
5 Zuckerman, P. (2008). Sociedad sin Dios: lo que las naciones menos religiosas pueden decirnos acerca de la satisfacción. Nueva York: editorial universitaria de Nueva York.
