Ningún retrato en ninguna casa me había sorprendido más. Hace poco conduje a través de Mississippi, y me detuve en una ciudad conocida por su extensa arquitectura anterior a la Guerra Civil. Las casas de las plantaciones aún se encontraban con pequeños edificios anexos que las guías llamaban "los cuartos de los sirvientes", pero de hecho albergaban esclavos.
Una mujer local nos invitó a su casa a tomar algo. "Quiero mostrarte hospitalidad sureña", dijo. Ella había vivido en la costa oeste, y parecía de mente abierta. Pero un alto retrato de tamaño natural colgaba prominente sobre la repisa de la sala de estar: un joven con uniforme de confederación y espada.
"Eso es todo un retrato", exclamé, conmocionado.
"Ese es mi hijo", dijo con orgullo.
"¡Pero lleva un uniforme confederado!"
"Sí, eso es lo que los jóvenes usan en el baile todos los años". Parecía sentir que era solo por diversión, así que estaba bien.
Pero cuando nos sentamos, la pintura se alzó sobre nosotros, dominando la habitación y la casa.
Al día siguiente, visitamos la casa de William Faulkner, uno de mis héroes. Un estudiante afroamericano de la Universidad de Mississippi, propietario de la casa, nos mostró todo. Mencionó que su escuela secundaria cercana tiene dos bailes cada año, uno negro y otro blanco.
Hace dos años, los estudiantes eligieron a una reina negra para el regreso a casa. Una protesta estalló, y la escuela decidió que ella podría seguir siendo la reina de la fiesta de ese año, pero que el año siguiente, uno blanco tendría que ser elegido.
"Eso es horrible", dije.
"Así son las cosas", explicó con mucha naturalidad. "Conocemos las reglas. No salimos con tus hijas ni vamos a tu iglesia el domingo ".
"¿Por qué no te mudas a otro lado?"
"No sé a dónde iría. Aquí es donde crecí ".
Los esfuerzos para retirar la bandera de la Confederación en el capitolio del estado de Carolina del Sur y en otros lugares, siguiendo el tiroteo horrible de Dylann Roof de afroamericanos inocentes en su iglesia, sin duda debe ser aplaudido.
Pero los problemas son mucho más profundos. Las actitudes subyacentes también deben cambiar.
Quitar las banderas podría ayudar a sanar las tensiones en este momento, pero en última instancia, serán gestos vacíos a menos que ocurran otros cambios mentales. Las banderas son símbolos de peso, pero también son simples piezas de tela. El racismo todavía se esconde en múltiples formas sutiles y no tan sutiles.
Hace unos años, visité una sala de la corte en Virginia rural, cerca de Manassas, donde se libraron las batallas de la Guerra Civil de Bill Run.
En una plataforma elevada, el juez se sentó. Encima de él colgaba un solo retrato: Robert E. Lee con un uniforme confederado. Lee era un hombre extraordinario, pero en esta área dominada por blancos, que se encontraba muy por encima del juez, su retrato envió un poderoso mensaje. Solo podía imaginar cómo se sentiría un afroamericano, de pie debajo de este poderoso recordatorio de la esclavitud.
Algunos sureños dicen que todavía quieren pilotar la bandera confederada porque es parte de su historia. Pero los comportamientos pasados moralmente incorrectos no deberían ser fuentes de orgullo simplemente porque son históricos.
Tales símbolos fomentan daños. La violencia racial y la brutalidad policial contra los negros, y la discriminación continúan. MIssissippi y Carolina del Sur se encuentran entre los estados con la peor salud, educación y pobreza en el país. En estos estados, estas brechas afectan desproporcionadamente a los afroamericanos.
Miles de banderas confederadas aún vuelan desde los capitolios estatales, pero no desde los hogares. Incluso si todos fueron eliminados, el atuendo confederado permanece. Incluso si los uniformes fueran eliminados, las imágenes de Lee probablemente perdurarían. Estos símbolos representan y pueden reforzar poderosamente las actitudes racistas.
Por lo tanto, debemos reconocer la omnipresencia de estos problemas más profundos y abordar estas desigualdades.
La eliminación de la bandera de las oficinas estatales y placas de matrícula debe ser solo un comienzo, no un final. Necesitamos trabajar para ser menos apacibles al aceptar disparidades que persisten contra varios grupos, no solo afroamericanos, sino mujeres, gays y lesbianas y otros.
Deberíamos tener cuidado de que la respuesta a Dylann Roof no termine con tomar algunas pancartas. Psicológicamente, los problemas son más profundos que solo las banderas.
(Nota: una versión anterior de este ensayo apareció anteriormente en el Huffington Post)
