Tómese un momento, y recuerde, con el mayor detalle posible, un momento de su vida en el que realmente TENÍA MIEDO.
Apuesto a que podrías invocar un recuerdo aterrador con bastante facilidad, y que tal vez tu corazón se aceleró o tu piel se puso un poco húmeda o tuviste algún tipo de sensación en la boca del estómago. Somos realmente buenos recordando cosas que nos asustan. Con buena razón. Si enfrentamos una amenaza una vez, y sobrevivimos, es bastante útil recordar los detalles para poder evitar esa situación en el futuro, o sobrevivir de nuevo si es necesario. Ahora la neurociencia está investigando ese proceso y descubriendo formas de contrarrestar, o incluso borrar, recuerdos temerosos. Las implicaciones para una amplia gama de condiciones psicológicas son profundas.
En experimentos dirigidos por Jamie Peters de la Facultad de Medicina de la Universidad de Puerto Rico, (Science, 4 de junio de 2010: Vol. 328. n. ° 5983, pp. 1288-1290), las ratas fueron condicionadas para temer el sonido de una campana. Cada vez que escucharon la campana, se sorprendieron. Esa memoria temerosa puede ser contrarrestada con lo que se llama entrenamiento de extinción, exposición repetida al estímulo potencialmente dañino, sin el daño. Tocas el timbre un montón de veces pero no chocas a las ratas. Después de varios timbres de la campana, aprenden que a veces, cuando suena la campana, no hay shock. El entrenamiento de extinción es una terapia común para personas con una amplia gama de problemas relacionados con la ansiedad y el miedo, pero, dependiendo de las circunstancias, puede llevar mucho tiempo y mucha exposición repetida al estímulo para funcionar. El miedo es terco.
Ahora para la magia. Los científicos que estudian la memoria del miedo descubrieron previamente que un factor químico natural llamado Factor Neurotrófico Derivado del Cerebro (BDNF) es importante para formar recuerdos de miedo, y que un área en el cerebro llamada corteza prefrontal medial infralímbica es un área clave involucrada en la codificación de estas memorias . (Esa es parte del cerebro detrás de la frente.) Los científicos inyectaron BDNF en esa parte del cerebro de las ratas, pusieron a los animales en la jaula donde se sorprendieron, tocaron la campana una vez sin sobresaltos, y – ¡Presto! – las ratas no tenían tanto miedo como habían sido condicionadas a ser. No tomó varios timbres de la campana como normalmente la dosis de entrenamiento de extinción. El BDNF y un timbre de la campana fueron suficientes. BDNF actuó como la terapia de extinción, que por lo general toma mucho más tiempo.
Pero la terapia de extinción tiene una limitación importante. No borra la vieja memoria temerosa. Simplemente agrega uno nuevo. Si tomas ratas con miedo que han tenido terapia de extinción y las expones a la combinación de la campana y el shock nuevamente, incluso una vez, vuelven rápidamente al lugar donde comenzaron. El viejo recuerdo está allí. ¿No sería genial si pudiéramos simplemente borrar el recuerdo de lo que nos asustó en primer lugar? Eso también puede ser posible, de acuerdo con una notable investigación conducida por la becaria doctora en neurociencia de NYU, Daniela Schiller. (Nature, 7 de enero, 2010 vol 463-7, pp 49-54) ¡Y este fue hecho en las personas!
A los sujetos se les mostró un cuadrado de color y se sorprendieron. Aprendieron a temer la vista de la plaza. Fueron traídos de regreso un día después, y se les mostró la plaza nuevamente, sin la sorpresa. El recordatorio hizo que todos tuvieran miedo (medido con sensores en la piel). Entonces el grupo se dividió en tres partes.
• Un tercio recibió entrenamiento de extinción diez minutos después de ver el cuadrado de miedo.
• El segundo tercio no recibió entrenamiento de extinción hasta seis horas después.
• El último tercio no recibió entrenamiento de extinción.
Todos los sujetos fueron traídos nuevamente un día después y se les mostró el cuadro nuevamente. Sorprendentemente, los que recibieron el entrenamiento de extinción solo diez minutos después de ver el cuadrado, ¡OLVIDARON EL MIEDO! ¡Se ha ido! Los sujetos que tuvieron que esperar más de 6 horas para su entrenamiento de extinción, y los que no recibieron entrenamiento de extinción en absoluto, todavía tenían miedo.
Resulta que cada vez que recordamos un recuerdo, lo codificamos nuevamente en nuestra memoria, incorporando en la memoria cualquier información nueva que vaya con él. Los científicos llaman a esta consolidación. Nos permite adaptarnos a las nuevas circunstancias y adaptarnos. Lo que Schiller y su equipo encontraron fue que si estimulan un recuerdo de un estímulo peligroso, el cuadrado de color, y luego, dentro de las seis horas, vuelven a codificar la memoria sin el peligro (sin descarga), la nueva memoria es solo el cuadrado de color . Período. A diferencia del entrenamiento de extinción, en el cual la vieja memoria de miedo acecha en el fondo, en este caso parece que se borró la anterior. Es como si grabara una nueva canción en una cinta de grabación encima de una vieja. Y el efecto dura. Schiller et.al. probado los temas un año después. ¡El miedo aún se había ido!
La ventana de oportunidad para eliminar los estímulos de miedo condicionados de un recuerdo durante la consolidación aparentemente se cierra después de seis horas. Todavía no estamos seguros de cómo funciona. O simplemente cómo funciona BDNF, tampoco. Pero nos estamos acercando cada vez más al día en que un psicólogo podría usar una combinación de medicamentos y terapia para decir con sinceridad a un paciente que sufre de miedo debilitante que simplemente "¡Fuhgedaboutit!"
