WASHINGTON DC – La Junta de Apelaciones de Veteranos escuchó los argumentos orales el miércoles por un veterinario discapacitado que acusó a Fort Harrison VA cerca de Helena de ser "incompetente organizacionalmente".
Charles Gatlin, un estudiante graduado de 38 años de la Universidad de Montana, es un capitán del ejército certificado por los guardabosques retirado por una discapacidad. Después de ser galardonado con la Estrella de Bronce y el Corazón Púrpura, Gatlin fue retirado del servicio activo con una calificación de discapacidad del 70 por ciento por lesión cerebral traumática (TBI) sufrida en Irak por un dispositivo explosivo improvisado transportado por vehículos (VBIED).
Pero el VA en Fort Harrison ignoró tres baterías de pruebas neuropsicológicas realizadas por el Departamento de Defensa y redujo el 70 por ciento de la discapacidad de TBI de Gatlin al 10 por ciento y luego agregó otro 30 por ciento para el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
"Si siente que su reclamo ha sido mal caracterizado, queremos darle la oportunidad de hablar sobre ese tema", explicó el juez de la Ley de Veteranos Kalpana Parakkal. Ella explicó que la junta de apelaciones dictaminaría más adelante en el caso, pero no pudo predecir cuándo sucedería eso.
La esposa de Gatlin, Ariana Del Negro, dijo que su esposo es uno de lo que ella llamó "la miserable minoría", el 10 o 15 por ciento de todas las víctimas de TBI cuyos cerebros estaban tan dañados que sufrieron síntomas que nunca desaparecerían.
Del Negro presentó su testimonio anterior ante el Comité Senatorial de Asuntos de Veteranos de que su esposo estaba parado a menos de 20 yardas de una VBIED muy grande el 28 de septiembre de 2006, cuando fue detonada, causando que Gatlin sufriera una lesión cerebral traumática.
"Estuvo expuesto a tres fuerzas de conmoción: primero, la explosión; luego el bloqueo del motor del vehículo que lo golpeó en la parte posterior de la cabeza cuando fue lanzado al aire; y finalmente cuando golpeó su cabeza otra vez después de caer al suelo en su espalda, donde permaneció inconsciente durante al menos 10 minutos ", testificó.
Cuando los neurólogos del Ejército descubrieron que había evidencia de impedimentos cognitivos y pérdida de las habilidades motoras finas tres años después de la explosión, Gatlin recibió una jubilación por discapacidad.
"Cuando se les preguntó a los examinadores de VA si se necesitaban más pruebas neuropsicológicas, dijeron que no porque los síntomas se habían estabilizado", le dijo Del Negro al juez de veteranos. "Pero luego le administraron la prueba de detección y detuvieron su calificación de discapacidad de TBI del 70 al 10 por ciento".
Del Negro también le dijo al juez que era inapropiado que el VA compensara la disminución de la calificación de discapacidad de TBI agregando otro 30 por ciento para el TEPT porque los dos trastornos son diferentes y las políticas del VA requieren que cada uno se evalúe independientemente el uno del otro.
"El trastorno de estrés postraumático es una clasificación separada y la lesión cerebral traumática es una calificación separada", explicó. "Por más que creo que debería tener una calificación de TEPT más alta, si arreglan la calificación de TBI, estaremos encantados".
Del Negro dijo que su esposo sufrió la culpabilidad de un sobreviviente después de su accidente como resultado de un accidente de helicóptero que mató a 10 de los hombres bajo su mando. Gatlin acompañó el cuerpo de uno de sus hombres a su familia para su entierro, dijo ella.
Una segunda parte de su argumento fue que el psicólogo que administraba una prueba de detección llamada RBANS en Fort Harrison no estaba calificado y no estaba capacitado para realizar la prueba o interpretar sus resultados.
"Además, el VA no reconoce la prueba RBANS porque no es una prueba suficientemente precisa", dijo Del Negro. "Debido a que mi esposo es un individuo de alto funcionamiento, debe tener pruebas específicas para medir el deterioro en alguien como él".
"He pasado por muchas pruebas de VA, y estoy cansado de ellas", dijo Gatlin. "Sigo recibiendo pruebas administradas por personas que no están calificadas para administrarlas. Para mí tener que volver atrás y reinventar la rueda simplemente es inaceptable. Es como ir a un médico de los pies por una lesión en el ojo ".
"Fuimos nosotros bailando para ellos, en lugar de ellos bailando con nosotros", coincidió Del Negro. "Si nos devuelven (para más pruebas en Fort Harrison), estaremos en este círculo vicioso para siempre.
"Si los examinadores van a decir que no es necesario realizar más pruebas porque sus deficiencias se han estabilizado, entonces respete esos resultados. Yo sostengo que el VA no respetó su propio protocolo ".
Del Negro dijo que su esposo no puede abrocharse la camisa, atarse los cordones ni sostener cosas sin soltarlas. Si bien Gatlin ha aprendido a compensar sus deficiencias cognitivas, todavía ha perdido gran parte de su capacidad para leer y recordar cosas, dijo.
"Me lleva más tiempo formular una respuesta", le dijo Gatlin al juez de leyes de veteranos. "Me veo obligado a mantener el ritmo, y a veces me enoja. Cuando volví por primera vez, la gente pensaba que estaba borracho. Hay mucha ignorancia Es como tener un niño con necesidades especiales; nunca se comprende cómo será hasta que tenga uno.
"Finalmente, me doy cuenta de que nunca voy a mejorar. También hay frustración, pero tengo que aceptarlo como una realidad ".
Gatlin dijo que una de las peores frustraciones es que se ha visto obligado a luchar contra el VA por una compensación justa por sus lesiones en el combate.
"Una cosa que se ha demostrado una y otra vez es el nivel de incompetencia organizacional dentro de Fort Harrison VA", acusó.
"Y muchas familias se están lastimando", concluyó su esposa.