Por Jill Del Pozzo
El 14 de diciembre de 2012 entré al preescolar de mi cliente, tal como lo había hecho día por medio como su terapeuta conductual durante los últimos dos años. En este día, sin embargo, no fui recibido con los amistosos saludos a los que me había acostumbrado, sino que me bombardearon con preguntas sobre mi cliente de cuatro años y si alguna vez lo había visto "actuar violentamente" y si pensó que "representaba un riesgo para otros estudiantes y el personal". Mi cliente tiene un trastorno del espectro autista (TEA) y esta fue la tarde del tiroteo en la escuela primaria Sandy Hook.
Este incidente, me di cuenta, fue el punto de inflexión que trajo una asociación teorizada entre TEA y violencia a la vista pública. Los medios de comunicación rápidamente comenzaron a declarar que el tirador era "extraño" y "solitario", lo que rápidamente se convirtió en "falta de empatía" y finalmente, que estaba "en el espectro del autismo" y fue diagnosticado con una enfermedad mental "como Asperger . "A los pocos días, los reporteros estaban confiando atribuyendo el tiroteo al autismo de Adam Lanza.
Los trastornos del espectro autista, también conocidos como trastornos generalizados del desarrollo (PDD), son una variedad de trastornos del neurodesarrollo de por vida que aparecen en la primera infancia. En un espectro, el diagnóstico de TEA incluye el trastorno autista (AD), el trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS) y el síndrome de Asperger (AS). Actualmente se estima que 1 de cada 68 niños en los EE. UU. Tienen TEA, y los hombres superan en número a las mujeres en cinco a uno. Estos trastornos se caracterizan por dos grupos de síntomas prominentes: (1) deficiencias significativas en la comunicación e interacción social y (2) patrones repetitivos de comportamiento, actividades e intereses. El TEA cae en un continuo, con algunas personas que muestran solo síntomas leves y otras que tienen síntomas que afectan severamente.
Los informes de los medios en las últimas dos décadas han cubierto algunos casos criminales de alto perfil que involucran a delincuentes con supuestos diagnósticos de ASD, como el Virginia Tech, Newtown, Santa Bárbara y, más recientemente, los tiroteos del Umpqua Community College. Las noticias y las redes sociales en todo el país han atribuido el comportamiento violento de los delincuentes a ASD. Esto y la naturaleza sensacional de estos incidentes han generado preocupaciones públicas y han llevado a la percepción de que las personas con TEA están predispuestas a un comportamiento violento, generando una asociación especulativa. Esta publicidad y especulación no solo son inexactas e irresponsables, sino que también perjudican y estigmatizan a las personas con TEA.
Además de los informes de los medios, la mayoría de los estudios publicados sobre delitos penales y TEA se han llevado a cabo en entornos forenses y hospitales seguros, produciendo muestras de población muy sesgadas que pueden no ser representativas de las personas con TEA en la comunidad. En 2006, Woodbury-Smith y sus colegas realizaron un estudio comunitario (el único hasta la fecha), que sugería que las personas con TEA ofenden a una tasa similar o menor que la población general, no una más alta.
Sin embargo, incluso si es raro y solo un pequeño subconjunto de individuos con TEA son violentos o delincuencialmente ofensivos, debemos comprender las razones. Entender quién está en riesgo de violencia nos ayudará a desarrollar y proporcionar tratamientos preventivos. En un artículo de opinión reciente, Andrew Solomon abordó sensiblemente el tema de la psicopatía en el autismo y señaló que cuando las dos condiciones coinciden, las banderas rojas deberían aumentar. Sin embargo, otro factor de riesgo que a menudo se pasa por alto es un trastorno psicótico comórbido. Un artículo de 2013 de Wachtel y Shorter señaló la presencia de ideación psicótica entre los asesinos en masa recientes. Argumentan que en algunos de estos casos pueden estar en juego dos condiciones asociadas, el autismo y la psicosis, lo que lleva a un mayor riesgo de violencia. La mayoría de las investigaciones de calidad sobre el tema indican que las tasas de violencia aumentan cuando las personas tienen síntomas psicóticos, como alucinaciones y delirios. (Al mismo tiempo, la mayoría de las personas con un trastorno psicótico no son violentas, y la psicosis representa una proporción muy pequeña de la violencia general en la sociedad).
Cuando el término "autismo" fue utilizado por primera vez por Eugen Bleuler a principios del siglo XX, originalmente significaba una perturbación particular en la esquizofrenia descrita como un estrechamiento de las relaciones con las personas y el mundo exterior, donde viven en un mundo de su poseer y desapegarse de la realidad. Sin embargo, en 1943, Leo Kanner distinguió el autismo de la esquizofrenia infantil, determinando que los individuos con esquizofrenia se retiraban de las relaciones sociales, mientras que los niños con autismo nunca desarrollaron relaciones sociales para empezar. Esta distinción identificó el autismo como una condición neurológica distinta.
Por otro lado, se sabe que los ASD tienen mucha comorbilidad, y se observan enfermedades de tipo esquizofrénico en hasta el 35% de los pacientes con ASD. Esto incluye tener alucinaciones, paranoia y delirios, lo que lleva a los investigadores a proponer que el TEA realmente podría ser un factor de riesgo para el desarrollo de la psicosis. Los primeros síntomas de la esquizofrenia, incluidos los trastornos sociales y el síndrome de abstinencia, la dificultad para comunicarse y la falta de emoción o expresión emocional pueden ser indistinguibles de los de ASD. Además, las personas con TEA a menudo tienen un fuerte historial familiar de esquizofrenia, y hay cierta superposición en los cambios cerebrales estructurales entre las dos condiciones (por ejemplo, déficits de materia gris). Por lo tanto, aunque el autismo y la esquizofrenia son trastornos distintos, parece haber cierto grado de superposición clínica.
A pesar de esta superposición, no hay evidencia científica de que el autismo, por sí mismo, aumente el riesgo de violencia. De hecho, debido a las formas rígidas en que los individuos con TEA tienden a pensar y cumplir las normas y regulaciones, los estudios sugieren que las personas con autismo tienen menos probabilidades de participar en conductas delictivas de cualquier tipo en comparación con la población general. Sin embargo, si bien el riesgo de violencia en individuos con ASD no psicóticos parece no ser mayor que entre la población general, los individuos con ASD tienen un riesgo elevado de psicosis, que está fuertemente asociado con la violencia. Por lo tanto, es posible identificar a una persona con TEA que está en riesgo de violencia basada en la comorbilidad psicótica, pero no en el TEA mismo.
Mi cliente de cuatro años no era psicótico (son pocos los de cuatro años), y de hecho no era más que inteligente, dulce y sensible. En los tres años que trabajé con él, lo más mínimo a menudo hería sus sentimientos y si algún otro niño estaba molesto, los consolaba y preguntaba si estaban bien. Siempre siguió instrucciones y tenía muchos amigos con los que se relacionaba constantemente, tanto en la escuela como en el cuidado posterior. Habló y jugó con todos los de su clase y se aseguró de que todos estuvieran incluidos en cada actividad. ¿Cómo podría uno de los profesores de su escuela pensar que un niño de cuatro años estaba en riesgo de volverse violento cuando no tenía antecedentes, solo por un diagnóstico de autismo? Su riada de preguntas me sorprendió y todo lo que pude hacer fue mirarlas fijamente.
Claramente, la narración popular es que el autismo aumenta el riesgo de violencia, e incluso muchas personas educadas han internalizado este mensaje. Además de llevar al estigma, es totalmente inútil para evitar tiroteos masivos. Por supuesto, es extremadamente importante tratar de prevenir estos incidentes y necesitamos formas reales de hacerlo. Este ruido especulativo sobre el autismo es injusto y nos distrae de perseguir los factores de riesgo reales.
