Ciencia fascinante del cerebro: Fermento estancado, creativo o ambos?

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Es un momento curioso para ser un neurocientífico. La ciencia del cerebro y el comportamiento está en todas partes: libros, documentales, conferencias y nuevos hallazgos en abundancia, algunos dudosos, otros no. El reconocimiento por parte del público en general de que el cerebro merece una atención seria es importante y gratificante. Gran parte del interés del público se deriva de las preocupaciones sobre el mantenimiento de la salud del cerebro y, de alguna manera, la fijación de los cerebros que están enfermos o enfermos. Los trastornos del cerebro y el comportamiento (como la ansiedad o la depresión de los tumores cerebrales y más) tienen un costo enorme para la salud, el bienestar y la imposición de servicios de salud ya de por sí agotados. En consecuencia, muchas agencias privadas y públicas respaldan programas de investigación maravillosos en neurociencia. The Wellcome Trust, por ejemplo, financia un vasto y amplio programa de neurociencia que respalda el trabajo que va desde las moléculas hasta las imágenes del cerebro funcional. En los EE. UU., Los Institutos Nacionales de Salud y de Salud Mental apoyan una creciente cartera de neuroinvestigación. La Agencia del Programa de Investigación Aplicada de Defensa (DARPA) apoya un gran programa de neuroinvestigación, en parte impulsado por la necesidad desesperada de tratamientos viables para el trauma cerebral derivados de las lesiones por explosión en el personal de servicio activo. La filantropía también está activa: mi propia institución (Trinity College Dublin), por ejemplo, recibió recientemente una dotación conjunta con la Universidad de California – San Francisco de € 175 millones para el trabajo en salud cerebral – la dotación más grande de nuestra historia.

Entonces todo está bien, ¿no?

Mucho dinero, excelentes instalaciones, muchos problemas interesantes para trabajar y sorprendentes nuevas tecnologías. Los problemas de investigación también son importantes: la conciencia pública sobre problemas como la demencia o la depresión está en su punto más alto. Y sin embargo, hay dudas. Las respuestas profundas a los problemas que afectan la salud pública, el bienestar y el bienestar no están llegando lo suficientemente rápido. Los aproximadamente cien ensayos de medicamentos fallidos para la enfermedad de Alzheimer han llegado a los costos estimados en los miles de millones; estas son sumas enormes para que absorba cualquier empresa, y más allá de la capacidad de la mayoría. Estos ensayos clínicos fallidos han sido lo suficientemente desalentadores como para que muchas compañías farmacéuticas importantes hayan abandonado la investigación en enfermedades cerebrales por ser demasiado complejas y costosas para ellos.

Las respuestas a otras preguntas aparentemente insolubles no parecen del todo cercanas: por ejemplo, ¿cómo puede un cerebro ser consciente? ¿Cómo puede un cerebro experimentar la timidez o la vergüenza o la razón de una manera moral, y ser consciente al mismo tiempo de que lo está haciendo? ¿Cómo puede un cerebro jugar al rugby? ¿Debería un cerebro jugar al rugby? ¿Cuántos sistemas cerebrales existen para procesar información sobre el mundo en el que vivimos, el mundo espacial tridimensional? Estas preocupaciones pueden ser completamente irracionales, por supuesto: la neurociencia no (todavía) tiene la profunda y amplia historia que otras ciencias tienen. Aparte de algunos principios simples, no ha habido una gran revolución teórica comparable a las de Darwin, Newton o Crick y Watson.

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Las recientes controversias sobre la replicabilidad y la confiabilidad de los estudios de investigación han sido saludables, ya que exponen límites al conocimiento. Comprender los peligros del poder estadístico limitado a través de muy pocos participantes, el sobreajuste de los datos, el p-hacking y la generación de hipótesis retrospectivas se está generalizando. Afortunadamente, estamos viendo menos trabajos del tipo "área cerebral x función trivial y variedad": el cerebro es, por definición, más complejo que nuestros modelos actuales.

Hay otros problemas tambien. Algunos se preocupan por los problemas de definición: ¿dónde se detiene la neurociencia y comienzan la psicología o la biología molecular? Realmente, nadie debería preocuparse demasiado por tales preguntas: no hay silos de conocimiento en la naturaleza, y los silos humanos para el conocimiento no son útiles. La combinación de conocimientos es el juego: es bueno saber algo del motor, los principios de ingeniería y los aspectos prácticos del automóvil que maneja, ¡y no solo las relaciones dinámicas entre el volante, el acelerador, el freno y el consumo de gasolina! Por poner un ejemplo, ha habido un gran enriquecimiento mutuo entre las teorías sociopsicológicas relacionadas con los estereotipos y las relacionadas con la red de mentalización del cerebro (activada cuando se intenta comprender la agencia en los demás). Que las regiones cerebrales involucradas en el disgusto se activen cuando se hacen juicios sobre miembros de grupos externos despreciados es un hallazgo importante, integrando procesos psicológicos que apoyan los estereotipos en procesos biológicos más generales relacionados con la limpieza y la diferenciación entre sí.

Además del fermento, existen nuevas neurotecnologías, algunas asombrosas, como optogenética, estimulación cerebral profunda o imágenes cerebrales. Otros son potencialmente peligrosos (como los dispositivos estimuladores de corriente directa transcraneal hechos en casa para 'mejorar' la función cerebral). Más sutilmente peligroso es la experimentación no autorizada con supuestos fármacos procognitivos (que no son significativamente pro-cognitivos en absoluto) que algunos utilizan para tratar de cortocircuitar el aprendizaje que no han realizado para los exámenes que tienen en perspectiva. En otros casos, las reglas inútiles gobiernan los ensayos terapéuticos para los psicodélicos y otros compuestos que muestran una gran promesa terapéutica de depresión. Se ignora el costo de oportunidad de los tratamientos significativos perdidos (y las vidas que se vivieron a un potencial inferior al total) debido a las preocupaciones inapropiadas sobre la responsabilidad por adicción.

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Neurociencia y política pública

Vemos el prefijo neurológico casi obligatorio a los conceptos de la ética a la política, del liderazgo al marketing y más allá de todas partes. No es de extrañar que la gran réplica de 'neurobollocks', blog y meme como una advertencia a los crédulos. Hay llamadas regulares para aplicar la neurociencia en las aulas, por ejemplo, a pesar de que no hay una base de conocimiento significativa para aplicar. Llamamientos similares surgen para el uso de imágenes cerebrales en el tribunal, como si la ciencia subyacente para detectar la presencia (o ausencia) de mentiras, disimulación o confabulación se resolviera. No lo es. Y al público no se le han hecho favores si una forma de ciencia del vudú (poligrafía de detección de mentiras) es sustituida por otra. El pensamiento de fondo, por supuesto, no se ha hecho: una ciencia que revela pensamientos reales (en oposición a blobs de colores que representan la actividad neuronal) estaría presente una violación notable de la libertad cognitiva y de nuestros derechos asumidos a la privacidad cognitiva. Y la política pública se cruza con muchas otras áreas. The Torture Memos, por ejemplo, postuló una teoría de la relación entre la función cerebral, la cognición y los estados estresantes extremos que es completamente falsa y peligrosamente engañosa. Aquí hay muchas preguntas difíciles para que el voluntario (neuro) ético las considere.

Escalar la Neurociencia

Un efecto útil del enfoque en el cerebro es la destigmatización: ver condiciones como la adicción como un trastorno del cerebro y del comportamiento en lugar de una falla moral facilita la comprensión y el tratamiento. Un tratamiento exitoso para la enfermedad de Alzheimer (no los hay) tendría un impacto profundo, amplio y enorme, estaría basado en la farmacoterapia y se escalaría fácilmente (aparte de los costos de acceso y diagnóstico). Otras intervenciones lo son menos: la estimulación cerebral profunda para la enfermedad de Parkinson refractaria a medicamentos es un éxito tremendo e innegable, pero la operación es neuroquirúrgicamente seria y muy costosa. Por supuesto, la restauración del potencial productivo individual debería ser importante para los contadores de frijoles; restaurar la calidad de vida a quienes la padecen está más allá del valor. Pero solo alrededor de 100,000 pacientes han tenido esta operación; extenderlo a todos los que sufren en todo el mundo es un sueño imposible, dada la complejidad de los equipos biomédicos involucrados, desde la neurocirugía hasta la rehabilitación postoperatoria.

Donde las intervenciones tempranas podrían tener el mayor efecto, hay poco dinero para hacer: aquí es donde las intervenciones públicas de neuro-salud son sumamente necesarias, ya que abordan la prevención en lugar de la cura. La pobreza en la primera infancia y otros factores estresantes tóxicos tienen efectos duraderos en la estructura y la función del cerebro. Aliviar la pobreza de los "primeros años" a través del apoyo a los ingresos, la provisión de comidas escolares y la intensificación de la educación tiene un gasto inicial, pero se respalda un gran beneficio posterior en términos de vidas productivas. Del mismo modo, las intervenciones de ejercicio aeróbico promueven la función cerebral y cognitiva, además de la salud del corazón. Otras intervenciones que afectan la dieta, la soledad, la estimulación cognitiva, un mejor diseño urbano pueden tener efectos marcados en la estructura y la función del cerebro a lo largo de la vida, pero estas intervenciones tienen poco beneficio, a pesar de su obvio valor individual y social. De manera similar, hay muy poco beneficio directo del saneamiento público o la vacunación: pero los beneficios para todos son obvios en la reducción dramática de la carga de la enfermedad, la muerte y la discapacidad.

La neurociencia como carrera

Explorar el cerebro es maravilloso y gratificante, pero también debes ganarte la vida. Muchos programas de neurociencia dependen de arreglos matriciales entre múltiples departamentos hogareños (psicología, fisiología, bioquímica, etc.), reflejando los recientes orígenes multidisciplinarios de la neurociencia como disciplina. Otros no lo hacen. Pero, ¿a dónde van los recién egresados ​​de la neurociencia? Hay pocos puntos de datos confiables disponibles en destinos profesionales. Aquellos que van a la investigación se encuentran con los mismos problemas de cualquier otra disciplina: demasiadas personas que persiguen muy pocos puestos académicos. El reclutamiento tradicional de la industria farmacéutica se ha visto obstaculizado desde la gran recesión. La industria farmacéutica generalmente ha reducido la inversión en investigación de neurociencias, ya que ha sido tremendamente costosa y en gran parte un fracaso. Entrar en la investigación de la neurociencia como una carrera debe ser un asunto de 'ojos abiertos'. La neurociencia como una educación genérica varía ampliamente, desde el análisis y la recopilación de datos hasta la manipulación de la instrumentación, la escritura y la presentación académica. Combinarlo con una ruta alternativa de capacitación MSC posgrado podría ofrecer rutas para éxitos de carrera inusuales. Y algunos van más allá: la maravillosa cantante, Emeli Sandé, tiene un título en neurociencia.

Este artículo está basado en una pieza originalmente publicada por el THES como '¿Cuándo volará la mente la neurociencia?'

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Mi libro, Why Torture Does Not Work – The Neuroscience of Interrogation , está disponible en Amazon (publicado por Harvard University Press, noviembre de 2015) examina la función cerebral bajo los extremos del estrés y la coacción, y obtener la ciencia, la ética y la práctica del ser humano recopilación de información en línea.