Cómo las capacidades visuales de los perros cambian con la edad

Fuente: foto de Jenn Vargas, Creative Commons License

Mi Nova Scotia Duck Tolling Retriever, Dancer, siempre respondió con más fiabilidad a las señales de mano que a los comandos de voz. De hecho, estaba tan atento a los movimientos de mi cuerpo que a menudo mis involuntarios movimientos de mano pequeña (que no estaban destinados a comunicarle nada a mi perro), los leía como si fueran comandos, lo que producía respuestas involuntarias e inesperadas. Sin embargo, cuando Dancer llegó a tener 9 o 10 años de edad, comencé a notar que a veces extrañaba, o malinterpretaba, una señal de mano. Este problema empeoró en años sucesivos. Al principio pensé que podría ser debido a una disminución de sus capacidades intelectuales con la edad, o tal vez debido al hecho de que había desarrollado artritis, por lo que podría ser incómodo moverme cuando le di señales de mano que requirieron que cambiara de posición. . Volví a evaluar esta conclusión cuando descubrí que no estaba respondiendo a las señales de mano cuando estaba a una gran distancia de mí, pero aun así respondería con gran precisión cuando estuviera mucho más cerca de él.

Este comportamiento me desconcertó. Una posibilidad que consideré para explicar sus acciones fue que se estaba volviendo más miope (técnicamente miope ) con la edad. La miopía significa que los objetos que están cerca se ven claramente mientras que los objetos que están más distantes son borrosos. Sin embargo, esto no tenía ningún sentido en términos de lo que sabía sobre los efectos que el envejecimiento tiene en el sistema visual humano. A medida que los humanos crecen se vuelven más visionarios (técnicamente hipermétropes o presbípeos ), lo que significa que los objetos distantes se ven claramente mientras que los objetos cercanos son borrosos. Así que califiqué la actuación de Dancer como otro misterio de comportamiento canino que no pude explicar. Afortunadamente, la ciencia tiene una forma de llenar los agujeros asociados con las lagunas en nuestro conocimiento sobre los perros.

Acaba de aparecer un nuevo informe en la revista PLoS ONE * que proporciona una respuesta. La investigación fue realizada por un equipo de investigadores encabezados por Jerome Hernández del Centro de Investigación Nestlé Purina, en Saint Joseph, Missouri. Esta investigación utilizó un instrumento de alta tecnología llamado autorefractómetro para medir el estado óptico de los ojos de los perros con el fin de ver qué cambios ocurren a medida que los perros envejecen. El estudio analizó nueve beagles con edades comprendidas entre 1 y 14 años. Se tomaron un total de 20 mediciones para cada perro (cinco para cada ojo bajo condiciones de iluminación directa e indirecta). Solo se tomó un conjunto de medidas cada día, y las mediciones demostraron ser bastante estables y confiables día a día.

El sorprendente hallazgo de este estudio es que los perros, a diferencia de los humanos, se vuelven más miopes a medida que envejecen. Estos cambios son bastante grandes. Para ilustrar esta tendencia de edad, volví a los datos en bruto originales y calculé una puntuación compuesta para el estado visual de cada perro. A continuación, tracé el error de refracción de cada perro en relación con su edad. Finalmente tracé la mejor línea de ajuste para mostrar la tendencia de la edad. Esto se puede ver en la figura a continuación.

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Fuente: Basado en datos de J Hernandez et al. (2016) PLoS ONE

Las unidades de medida son dioptrías, que en realidad es una medida de la curvatura de una lente. Un error de refracción se representa por una curvatura demasiado pequeña o excesiva. Si el error de refracción es positivo, significa que el individuo tiene hipermetropía, mientras que si el error de refracción es negativo, significa que son miopes. Como se puede ver en el gráfico, hay un cambio constante en el error de refracción de los perros con la edad, con una tendencia cada vez más negativa que indica que los perros se vuelven cada vez más miopes a medida que envejecen. Los perros más viejos en este estudio (10 y 14 años respectivamente) tuvieron un error de refracción alrededor de -2.5 dioptrías. Creo que la mayoría de ustedes tendrán alguna dificultad para conceptualizar lo que esto significa, así que les proporcioné la figura a continuación modificada a partir del informe original. Lo que se ve en la figura es un gráfico ocular típico y luego los grados de borrosidad asociados con cada nivel de error refractivo. Si un individuo tiene hipermetropía, estos efectos de borrosidad se producen para los objetos cercanos, mientras que si un individuo es miope (como lo son los perros) estos efectos borrosos se producen para los objetos lejanos.

Fuente: Adaptado de J Hernandez et al. (2016) PLoS ONE

Como los perros más viejos tienen un error de refracción cerca de -2.5 dioptrías, esto significa que estaban viendo objetos distantes o señales distantes con un grado de desenfoque entre las dos y las tres imágenes de dioptría en la figura. Creo que estarás de acuerdo en que esto implica una gran cantidad de borrosidad y podría explicar fácilmente que un perro no vea o malinterprete una señal de mano. Entonces, varios años después de que falleció mi amado bailarín, finalmente tengo la respuesta de por qué mi perro envejecido comenzó a ser poco fiable en sus respuestas a las señales de las manos a medida que crecía. Simplemente se estaba volviendo demasiado miope para ver mis señales cuando estaba a una distancia significativa de él.

En los humanos que envejecen, compensamos los cambios de edad en la visión a través del uso de gafas. Lamentablemente, los anteojos de corrección óptica no están disponibles para perros, y si lo fueran, dudo que ningún juez de la competencia de obediencia permita que un perro entre en el ring usando tales prótesis. Sin embargo, para aquellos de ustedes que todavía trabajan con perros que se están levantando en años, es posible compensar, al menos un poco, la pérdida de la agudeza visual a medida que nuestros perros envejecen y se vuelven más miopes. Usar señales manuales más grandes con un mayor grado de movimiento hará que las señales sean algo más visibles. Y, por supuesto, en muchos casos es posible recurrir a comandos de voz en lugar de utilizar señales de mano.

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* Datos de: Hernández J, Moore C, Si X, Richer S, Jackson J, Wang W (2016) Miedad de perros envejecidos Miopía como medida por Autorefractor. PLoS ONE 11 (2): e0148436. doi: 10.1371 / journal.pone.0148436