Una universidad no es Walmart

El parque de atracciones en el centro del Mall of America

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Imagine una institución que se parece a una universidad. Tiene un hermoso campus, una facultad con credenciales distinguidas y estudiantes que pagan matrícula, toman cursos y reciben diplomas. Es como una universidad … y sin embargo, algo no está del todo bien. Los estudiantes obtienen altas calificaciones y acumulan deudas, pero no parecen estar aprendiendo tanto. Los profesores se sienten impotentes y alienados. Pero la administración mira la línea inferior, sonríe y dice que todo está bien.

El dinero es una forma útil de medir el éxito de un negocio, y las universidades deben equilibrar sus libros. Sin embargo, una vez que las universidades adoptan el modelo de negocios, su misión principal cambia desde la promoción del conocimiento y la educación hasta la obtención de dinero. Este cambio en las prioridades altera tanto la naturaleza y la cultura de la institución como su papel en la sociedad.

Este artículo, escrito principalmente desde el punto de vista de un profesor, analiza los tipos de cambios que han tenido lugar en la academia en las últimas décadas (aunque no todos se pueden encontrar en todas las instituciones de educación superior). Así como los médicos se convirtieron en proveedores de servicios de salud que trabajan para las empresas de seguros, los profesores se han convertido en proveedores de educación que trabajan para empresas universitarias. Y así como enfrentamos los problemas planteados al convertir las decisiones médicas en decisiones comerciales, debemos enfrentar los problemas planteados al convertir las decisiones educativas en decisiones comerciales.

Una ilustración de los peligros de adoptar el modelo comercial se puede ver en el escándalo de préstamos universitarios hace unos años, en el que las universidades recibían sobornos para dirigir a los estudiantes a prestamistas "preferidos" que cobraban tasas más altas, y en el que algunos oficiales prestaban enormes ganancias inversiones en acciones de la compañía prestamista. Las instituciones involucradas en el escándalo incluyeron algunas de las principales universidades del país, como la Universidad de Texas en Austin, la Universidad del Sur de California y la Universidad de Columbia, donde un funcionario de ayuda financiera obtuvo un 900 por ciento de ganancia.

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Este escándalo fue retratado en los medios como uno en el que las compañías de préstamos rapaces sedujeron a los oficiales de crédito débiles, mientras que las universidades, tomando su parte, estaban dispuestas a mirar para otro lado. Al enmarcar el tema de esta manera se deja de lado el enfoque comercial de las universidades. Es como si se supusiera que las universidades estadounidenses son más o menos las mismas instituciones que eran hace 50 años, excepto que de vez en cuando son víctimas de malas influencias internas y externas. Esto no implica que el modelo de educación / investigación careciera de fallas. Una vieja broma afirmaba que las universidades existían para producir investigación, y los estudiantes no eran más que el mecanismo de financiación.

La Guerra Fría ha terminado. El capitalismo triunfó. Las universidades existen en un mundo cambiado donde el afán de lucro, la desregulación, la competencia y la globalización están en ascenso; y sus CEOs y juntas directivas han aprendido la lección. Los lemas de Veritas e In Loco Parentis han sido reemplazados por Caveat Emptor .

El problema es peor en las universidades con fines de lucro. Son una pequeña, aunque en rápido crecimiento, parte del campo de la educación superior y se puede ver como un presagio de lo que vendrá entre los que no tienen fines de lucro. Se han producido escándalos acerca de declaraciones falsas y engañosas hechas a los posibles estudiantes sobre la aceptación oficial de los títulos universitarios (por ejemplo, para calificar para una licencia de enseñanza) y sobre la existencia de trabajos después de la finalización. También hubo pagos financieros a los empleados por cada estudiante que lograron inscribirse. Las prácticas engañosas de las universidades fueron capturadas en video en 2010, tanto por la investigación del "comprador secreto" de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental y por ABC News, y han sido ampliamente vistos a través de Internet.

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La GAO examinó las universidades con fines de lucro en seis estados y el Distrito de Columbia. Informó que "pruebas encubiertas en 15 universidades con fines de lucro encontraron que 4 universidades alentaron prácticas fraudulentas y que las 15 hicieron afirmaciones engañosas o cuestionables a los solicitantes encubiertos de la GAO". Estos abusos fueron investigados, pero parece que hubo una abdicación de la aplicación responsabilidad de varias agencias gubernamentales y de acreditación, incluido el Departamento de Educación, la Comisión Federal de Comercio y la Comisión de Bolsa y Valores. En respuesta al escándalo, se han producido algunos cambios en estas agencias.

Un informe de The Education Trust, Sub-Prime Opportunity: Promesa incumplida de colegios y universidades con fines de lucro , concluyó que "los estudiantes toman prestado fuertemente, lo que resulta en una pesada carga de deudas y altos impagos de préstamos, lo que indica que pocos terminan con un título vendible o credencial ". Además, las tasas de graduación son bajas. Por ejemplo, en la Universidad de Phoenix, solo el 9 por ciento de los estudiantes nuevos a tiempo completo se gradúan dentro de los seis años.

Atraer a la gente pobre a programas de educación superior inadecuados con dinero prestado que no pueden pagar es, en muchos sentidos, una versión más pequeña de la debacle del préstamo para vivienda. Muchos estudiantes nunca completan programas de calidad dudosa, o no consiguen los trabajos prometidos, incluso si lo hacen; y terminan con obligaciones de préstamo que empeoran su ya precario estado económico.

Una ilustración de hasta qué punto las prácticas comerciales cuestionables penetraron la educación superior con fines de lucro (en este caso en detrimento) se puede encontrar en el caso de Johnette McConnell Early, una investigadora que consiguió altos ejecutivos a cargo de 20 refugios para personas sin hogar y agencias de servicio para firmar una carta al Secretario de Educación, Arne Duncan, quejándose de que "las escuelas de comercio con fines de lucro y los institutos de carreras profesionales están atacando sistemáticamente a nuestros clientes". Resultó que la Sra. Early estaba trabajando para una empresa financiera que se beneficiaba al apostar los precios de las acciones de las empresas educativas caerían luego de que el gobierno reprimiera sus prácticas depredadoras.

Las compañías con fines de lucro que participan en la educación superior han luchado contra las regulaciones propuestas con tácticas desagradables similares, por ejemplo, al presionar a sus empleados para ejercer presión contra las reglamentaciones. En un caso, se contrató a una firma de relaciones públicas para "astroturf", es decir, para crear lo que parecía ser una campaña de base trabajando con los empleados para idear cartas de protesta individualizadas para el Departamento de Educación. (Además de utilizar estas tácticas dentro de sus colegios y universidades, las compañías de educación superior con fines de lucro han escalado sus gastos en cabildeo político.) Un análisis Huffington Post de los datos de cabildeo compilado por el Centro de Política receptiva concluyó que éstos crecieron de $ 3.3 millones en 2009 a más de $ 8.1 millones en 2010. Un análisis Huffington Post de los registros de financiación de campaña de la Sunlight Foundation también mostró que los PAC y ejecutivos de la industria aumentaron sus gastos de $ 1.1 millones en el ciclo electoral de 2008 a más de $ 2 millones en el ciclo electoral de 2010).

La educación superior implica apertura, intercambio, debate de ideas y el libre intercambio de información. ¿Realmente queremos un futuro en el que la competencia económica lleve a las universidades a involucrarse en tácticas como estas? ¿Qué sigue? ¿Espionaje corporativo?

Hay casi 3.000 universidades con fines de lucro, de las cuales la Universidad de Phoenix es la más conocida. (En su punto más alto, su inscripción fue de casi 600,000, aunque una combinación de factores ha reducido ese número sustancialmente.) Por lo general, no hay puestos de profesores titulares, ni hay profesores a tiempo completo. Puede que ni siquiera haya clases: la mayoría o todos los cursos se pueden impartir en línea. A los profesores se les pagan salarios bajos por curso, sin seguro de salud, fondos de jubilación u otros beneficios complementarios. Los "edificios de ladrillo y piedra" universitarios, como se los denomina (a diferencia de los lugares menos costosos en el ciberespacio), no necesitan contener ningún aula. En cambio, son el hogar de los administradores que supervisan el negocio educativo: marketing, obtener préstamos para estudiantes, cobrar matrículas, etc.

Con la proliferación del modelo de negocio en las universidades sin fines de lucro, cada vez se parecen más a su competencia con fines de lucro. Con el tiempo, la proporción de administradores ha ido en aumento, mientras que la proporción de profesores a tiempo completo ha ido disminuyendo a favor de profesores adjuntos menos costosos a quienes se les paga por el curso para la enseñanza en el aula o en línea. Un estudio del Goldwater Institute concluyó que "Entre 1993 y 2007, el número de administradores a tiempo completo por cada 100 estudiantes en las principales universidades de EE. UU. Creció en un 39 por ciento, mientras que el número de empleados dedicados a la docencia, la investigación o el servicio . El gasto ajustado por inflación en la administración por estudiante aumentó en un 61 por ciento durante el mismo período, mientras que el gasto de instrucción por estudiante aumentó en un 39 por ciento ".

Los profesores adjuntos sufren condiciones de trabajo comparables a las de las universidades con fines de lucro (bajo salario, sin beneficios adicionales). Es fácil ver que, en muchos casos, la calidad de la enseñanza ofrecida por docentes adjuntos que tienen menos tiempo de preparación y los asistentes de docencia de posgrado que tienen menos conocimiento y experiencia, puede no estar a la altura del profesorado de tiempo completo. A medida que las tendencias continúan y que la presión de la competencia de las universidades con fines de lucro aumenta, no se puede esperar que las universidades con fines de lucro sean cada vez más similares a ellas.

Las Universidades Atlánticas del Estado de Missouri y Florida experimentaron con la contratación externa de la enseñanza de un curso en línea. Si bien las administraciones involucradas presentaron el movimiento como una empresa cooperativa, o sociedad, con una organización sin fines de lucro, los profesores se preocuparon de que el proceso evada los procedimientos de la facultad para la revisión curricular. Existe la preocupación de que el próximo paso sea externalizar la enseñanza de cursos específicos a universidades con fines de lucro.

Aunque los administradores economizan en el costo de la instrucción, pagan voluntariamente por nuevos logotipos, marcas y campañas publicitarias. Apoyan la investigación de mercado, en la que se venderán los nuevos programas y la cantidad de matrícula que se debe cobrar para atraer a nuevos clientes.

En muchos sentidos, la moderna universidad estadounidense no es diferente a un centro comercial: un ambiente acogedor, especialmente para los estudiantes que crecieron en los suburbios. Muchos presidentes universitarios ahora se refieren a los estudiantes, sin ironía, como "clientes", y trabajan para mantenerlos felices y en un estado de ánimo de gasto fomentando en el campus la atmósfera alegre y apacible que se encuentra en los centros comerciales.

Cuando los estudiantes llegan al campus, ya cargados con la deuda arreglada por los oficiales de préstamos universitarios, se sienten atraídos por una variedad de ofertas de tarjetas de crédito. Muchas universidades proporcionan a los estudiantes una tarjeta de crédito que contiene el logotipo de la universidad y está diseñada para su uso en el campus (y muy probablemente fuera del campus). Mientras que otras tarjetas podrían ofrecer términos más razonables, no le proporcionarían a la universidad un porcentaje de todas las compras. Si, después de la graduación, el alumno no puede pagar la deuda de la tarjeta de crédito, ese no es el problema de la universidad. (Con el tiempo, se han realizado investigaciones y algunos cambios en las prácticas de tarjetas de crédito de los colegios).

De manera similar, la universidad no le presta dinero a los estudiantes: obtiene su matrícula por adelantado. Si el estudiante incumple con un préstamo universitario, ese es el problema de otra persona.

Además de las fuentes tradicionales de ingresos para las universidades -alquiler de dormitorios y comidas en la cafetería estudiantil- hay otros lugares donde se puede gastar un poco de dinero: desde comederos y bares hasta máquinas expendedoras de máquinas Xerox en la biblioteca. En muchas universidades, la librería paga por el privilegio de vender libros a su población cautiva. También vende ropa, equipos deportivos y otros artículos con el logotipo de la universidad, del cual la universidad obtiene tanto un beneficio directo como un porcentaje de la compañía de la tarjeta de crédito. También hay características especiales utilizadas como herramientas de reclutamiento para atraer estudiantes (por ejemplo, computadoras portátiles "gratuitas" para estudiantes de primer año), cuyos costos están ocultos en el recibo de matrícula.

La programación de cursos puede adaptarse a los diferentes segmentos del mercado: las clases de lunes a miércoles y de martes a jueves son para estudiantes de tiempo completo, de modo que pueden tener un fin de semana de tres días, y los cursos de tarde y fin de semana son para los participantes temporizadores Esta es una política de ganar-ganar-ganar. La universidad gana más dinero, los estudiantes están contentos y algunos profesores tienen un horario de enseñanza de dos días a la semana. La programación de los cursos también está organizada para permitir que algunos estudiantes tengan solo clases matutinas, de modo que puedan trabajar 40 horas a la semana por las tardes y noches para pagar la matrícula. (Naturalmente, los estudiantes que tienen un horario completo de clases y un trabajo de tiempo completo tienen poco tiempo para la tarea. El resultado es la presión sobre los profesores para que cubran menos material o simplifiquen el contenido para acomodar los horarios de sus clientes).

Los estudiantes de una clase determinada pueden pagar cantidades diferentes para el curso, del mismo modo que los pasajeros de un avión pagan diferentes cantidades por sus asientos. Esto ocurre porque las fuerzas del mercado determinan qué matrícula tendrá el tráfico para diferentes programas, de modo que, por ejemplo, los estudiantes de doctorado pueden pagar más por crédito que los estudiantes de maestría, o los estudiantes de un departamento o programa pueden pagar más que los de otro.

Las pasantías no remuneradas también se han convertido en una fuente de ingresos para las universidades. Reciben pagos de los estudiantes a cambio de crédito del curso, e incluso pueden vender créditos de curso a agencias de colocación a las que las empresas les pagan a cambio del trabajo gratuito de los estudiantes.

Las becas de investigación son otro (y antiguo) centro de beneficios para las universidades. Hay dos formas principales en que la universidad gana dinero de las becas de los profesores: gastos generales y amortización del tiempo de la enseñanza. El porcentaje de gastos generales varía, pero a menudo es aproximadamente la mitad del tamaño de la concesión, excluyendo ciertos artículos, como el equipo. (La participación de la universidad difiere según muchos factores, ya sea una institución grande o pequeña y pública o privada, el tamaño y el área de investigación de la beca, la ingeniería, la ciencia, las ciencias sociales o incluso ocasionalmente las humanidades) y si el la fuente de la concesión es pública o privada.)

Digamos que un profesor de biología gana $ 100,000 al año y recibe una beca de investigación de tres años por $ 1,000,000. Este es un gran negocio para la universidad; en muchos casos, su recuperación general ya excede el salario del profesor. Debido a que el profesor necesita tiempo para realizar la investigación, la universidad lo permite al reducir la carga del curso del profesor y la subvención le reembolsa. Luego contrata adjuntos para impartir los cursos a un ritmo mucho más bajo que el salario del profesor. Este beneficio se agrega al beneficio de la sobrecarga de la subvención.

Considere, a los efectos de contraste, un profesor de filosofía con un salario de $ 60,000 que no tiene subvenciones porque no hay subvenciones. El filósofo puede sentirse maltratado por ganar mucho menos que el biólogo de rango comparable y logros académicos, pero el administrador no lo ve así. "Estamos ganando dinero en biología pero perdiendo dinero en filosofía. Entonces, ¿por qué necesitamos un departamento de filosofía?

Hubo un tiempo en que el camino a la presidencia de la universidad conducía de jefe de departamento a decano a preboste en el camino. Sin embargo, muchos presidentes no son académicos: son abogados, políticos, empresarios y otros que, por inteligentes y competentes que puedan ser (o no), a menudo no entienden la cultura académica. No han realizado un examen exhaustivo ni escrito una disertación doctoral, no han impartido cursos y se han enfrentado a crisis en la vida de sus estudiantes, y no han investigado y lidiado con las dificultades de financiación y publicación. Entonces, cuando toman decisiones comerciales que afectan las prioridades académicas y la cultura del aprendizaje, incluso si obtienen los dólares y los centavos correctos, pueden estar ciegos a los costos intelectuales de la empresa académica.

Bajo el modelo de negocio, el salario de los presidentes universitarios ha aumentado dramáticamente (variando considerablemente, con muchos que ganan más de $ 1,000,000 y una mediana de más de $ 400,000), igualando a un nivel más bajo el aumento en la compensación del CEO corporativo. Además, los presidentes universitarios a menudo complementan sus ingresos sustancialmente al formar parte de juntas directivas corporativas. Además de ofrecer a las corporaciones su experiencia y prestigio, los presidentes tienen la oportunidad de observar la estrategia corporativa de cerca, dándoles así ideas que pueden aplicar en sus empleos de tiempo completo. Por ejemplo, Erroll B. Davis Jr., canciller de la Universidad de Georgia, dejó la junta de BP cinco días antes del desastre del Golfo de México. Fue nombrado como demandado en una demanda colectiva porque, en parte, se había sentado en el comité de BP sobre seguridad, ética y seguridad ambiental. Del mismo modo, Ruth Simmons, presidenta de la Universidad Brown, ganó más de $ 320,000 en 2009 por su servicio en la junta de Goldman Sachs, donde fue una de las 10 personas que decidieron el tamaño de las bonificaciones ejecutivas. Ella dejó la firma después de la presión estudiantil a raíz de la debacle económica de Wall Street.

Además de los presidentes universitarios que forman parte de juntas directivas corporativas, los empresarios dominan las juntas directivas de las universidades. Según un informe de 2010 de la Asociación de Juntas de Gobierno de Universidades y Colegios, alrededor de la mitad de los miembros de las juntas directivas de las universidades públicas (49 por ciento) y privadas (53 por ciento) provienen del mundo de los negocios. Estas direcciones entrelazadas son otra forma en que la cultura corporativa y el modelo de negocios se han hecho cargo de la educación superior.

Junto con ejecutivos de Wall Street muy bien pagados, las administraciones universitarias invirtieron fuertemente en bienes raíces durante la construcción de viviendas, instalaciones deportivas costosas, centros de ejercicios, centros estudiantiles y dormitorios tipo resort con instalaciones recreativas y de entretenimiento. También siguieron el "modelo de Yale", invirtiendo gran parte de sus dotaciones en activos de alto riesgo que resultaron ser parte de la explosión de la burbuja. En 2009, Harvard, Yale y Princeton observaron pérdidas en sus dotaciones en el rango de 25 a 30 por ciento, y otras instituciones con dotaciones más pequeñas enfrentaron cargas de deuda potencialmente insostenibles. Los severos recortes necesarios por estas pérdidas se debieron principalmente a la instrucción, más que a los números y salarios de los administradores.

Un estudio realizado por el American Enterprise Institute concluyó que "En 1961, el estudiante medio a tiempo completo en una universidad de cuatro años en los Estados Unidos estudió unas veinticuatro horas por semana, mientras que su contraparte moderna realiza solo catorce horas por semana. "Además, las trampas y el plagio están muy extendidos, facilitados por la tecnología moderna, desde respuestas en teléfonos celulares hasta materiales de copiado y pegado desde fuentes en Google hasta servicios de investigación en línea que proporcionan documentos a largo plazo para solicitar una tarifa. Los profesores aprenden rápidamente que los estándares intelectuales serios solo conducen a evaluaciones de enseñanza deficientes y al conflicto con la administración. Las sanciones por hacer trampa y el plagio son drásticas, pero implican procedimientos largos, conflictivos y que requieren mucho tiempo. Si un profesor presentara cargos por cada violación, no habría tiempo para nada más y, además, los profesores aprenden temprano que no pueden contar con la administración para respaldarlos en el cumplimiento de las normas. Parte de la razón para la evasión administrativa es la dificultad de obtener pruebas claras y suficientes ("No estaba mirando su periódico", "nunca nos dijiste que eso era plagio"), y en parte es un temor a las demandas de los padres de los estudiantes. Pero parte es que, bajo el modelo comercial, desde el punto de vista de la administración, el engaño y el plagio son el problema de los profesores, no el de ellos. Su trabajo es el resultado final.

Como resultado, los profesores juegan un juego del gato y el ratón con los estudiantes, tratando de minimizar las trampas y elaborar temas de papel que son difíciles de plagiar, por ejemplo, la integración de fuentes de la biblioteca con un tema en las noticias. Al mismo tiempo, sin embargo, el pragmatismo de los profesores conduce a la dilución de los cursos y a la inflación de grados, ya que se presume que menos tareas y calificaciones más altas generan menos quejas de los estudiantes y mejores evaluaciones de enseñanza.

La disminución de los estándares es consistente con otras tendencias educativas. La investigación comparativa muestra que proporcionalmente menos estudiantes se gradúan de la escuela secundaria en los EE. UU. Que en otras naciones desarrolladas, que aquellos que se gradúan aquí llegan a la universidad menos preparados, y que nos estamos quedando atrás en la proporción de adultos con títulos postsecundarios. Si los estudiantes-clientes llegan a la universidad esperando hacer menos trabajo, no es sorprendente que las empresas que compiten por sus dólares de matrícula se adapten a sus expectativas.

Los resultados de estos estándares reducidos fueron documentados en un estudio de los sociólogos Richard Arum y Josipa Roksa que evaluaron el pensamiento crítico, el razonamiento y las habilidades de escritura de los estudiantes universitarios ( Academically Adrift: Limited Learning in College Campuses ). Los autores siguieron a más de 2,000 estudiantes en dos docenas de instituciones de educación superior y encontraron que "el 45 por ciento de los estudiantes en nuestra muestra no demostraron ninguna mejora estadísticamente significativa en el rendimiento de la Evaluación de Aprendizaje Universitario durante los dos primeros años de la universidad" y que después de cuatro años "el 36 por ciento de los estudiantes no mostraron ninguna mejoría significativa".

Así que este es el acuerdo en la carrera moderna de la universidad en el modelo de negocio. Los estudiantes pagan una matrícula alta y son vulnerables a la explotación económica por parte de la administración. A cambio, los estudiantes estudian menos y aprenden menos. Los profesores llegan a reconocer que así es el mundo; y, en lugar de inclinarse hacia los molinos de viento, enseñan sus cursos y se ocupan de otros aspectos de su trabajo (investigación y redacción) y de consultoría externa.

Los profesores sienten una mezcla de frustración e ira por el declive de los estándares y la tristeza por los estudiantes: esta es su oportunidad de desarrollarse intelectualmente, y no reconocen ni valoran la oportunidad que están dejando pasar. Los profesores también se preocupan por el futuro del país. Nuestra democracia necesita una ciudadanía informada de pensadores críticos para configurar el futuro del país, pero esa entrada no aparece en el balance.

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Aquí hay un enlace a una pieza relacionada, The War on Drugs and College Student Debt.

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Fuente de imagen:

Wikimedia Commons-Jeremy Noble, 29 de mayo de 2005

El parque de atracciones en el centro del Mall of America

http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/a/a5/Mall_of_America-2005-…

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