La regulación de las emociones nos calma cuando estamos enojados y nos levanta cuando nos sentimos mal. Tiene dos componentes principales: lograr la comodidad interna (sentirse mejor) y motivar el comportamiento exitoso. Si funciona como un tipo de termostato y una señal de acción para negociar el entorno. Pero, por desgracia, es difícil hacerlo bajo estrés.
El cerebro infantil controlado por alarmas, donde es probable que retrocedamos bajo estrés (ver publicación), está mal equipado para calmarnos o descubrir cómo negociar el medio ambiente. Con poco desarrollo en el centro regulador de la corteza prefrontal, los niños pequeños deben buscar la regulación externa de sus emociones, generalmente de sus padres. Esto a veces es difícil de hacer en su lucha con la Gran Contradicción Humana, donde el impulso por la autonomía (libertad y autosuficiencia) compite con el impulso igualmente fuerte de conexión emocional y confianza. Aunque buscar consuelo en la conexión parece amenazar la autonomía, el costo de la desregulación de la emoción, sentirse abrumado o fuera de control, es intolerable. La mayoría de los niños pequeños encuentran la forma de hacer que sus padres los hagan sentir mejor, ya sea por coerción (berrinches) o por una ternura irresistible.
Los adultos con el hábito de retirarse al cerebro del niño pequeño bajo estrés sienten una necesidad similar de regulación externa de las emociones. Como ya no son adorables, es probable que usen la crítica, el control, el abuso o la seducción para sentirse temporalmente más poderosos, a costa de un bienestar a largo plazo y de relaciones estables.
La regulación externa de las emociones es una empresa sin éxito, incluso si lo haces mediante la seducción en lugar de la coacción. Es demasiado difícil regular un sistema interno controlando las condiciones externas. Es como un termostato que intenta mantenerlo cómodo en la habitación soplando aire caliente o frío alrededor del perímetro exterior del edificio.
Persistimos en esta desafortunada tarea porque el cerebro de Toddler no puede regular los sentimientos con evaluaciones de lo que realmente está sucediendo en el mundo exterior. (Esto es como confundir la señal de una alarma de humo con un fuego furioso.) Tampoco puede regular las emociones con el compromiso de valores más profundos. (Los valores, en oposición a las preferencias, son una función del cerebro adulto.) No sorprende que la regulación externa de las emociones se haya relacionado con la depresión y los problemas de ira, que son reacciones a los sentimientos de impotencia.
Donde el dolor se convierte en sufrimiento
Como un sistema de alarma que salva vidas, el dolor nos mantiene enfocados en la angustia, con el propósito de aliviarla. El dolor motiva el comportamiento que ayudará a sanar, reparar o mejorar. Un dolor en el pie, por ejemplo, motiva quitarle la piedra, obtener zapatos más cómodos, sumergirlo en una tina de agua tibia o visitar a un podólogo.
Si no actuamos según la motivación para sanar-reparar-mejorar (o fracasar en nuestros intentos de hacerlo), la alarma del dolor se intensifica y se generaliza. El dolor de muelas se convierte en dolor facial; el pie adolorido parece palpitar a lo largo de todo el costado del cuerpo. Cuando el dolor se intensifica y se generaliza con el tiempo, se convierte en sufrimiento. El sufrimiento es una repetición de la falta de acción exitosa sobre la motivación natural del dolor para hacer algo que sana, repara o mejora. En el cerebro de Toddler, es más probable que nos centremos en la alarma e ignoremos la motivación para sanar, reparar y mejorar. En el cerebro de Toddler, el dolor se vuelve sufrimiento.
Al igual que su homólogo físico, el dolor psicológico normal (no causado por enfermedad cerebral o trastorno severo) se localiza al principio, generalmente en forma de culpa o ansiedad por algo específico. También como el dolor físico, la falta de acción sobre la motivación para sanar-reparar-mejorar se intensifica y generaliza la alarma. La culpa se convierte en vergüenza (sentirse inadecuado o defectuoso) o depresión (nada importa), y la ansiedad se convierte en temor crónico o incapacidad para relajarse, insomnio e hipervigilancia, esperando el peligro en todas partes.
Cuando se trata de dolor emocional, las elecciones de comportamiento que sanarán, repararán o mejorarán son más ambiguas. A medida que el dolor psicológico se generaliza, parece tratarse del yo: una especie de dolor propio. (En el cerebro de Toddler, todo se trata del nuevo sentido de sí mismo que emerge.) A medida que la alarma del dolor se intensifica, fortalece el enfoque en nuestra propia angustia, lo que nos obsesiona a nosotros mismos. Eventualmente nos identificamos con el dolor, en una identidad de víctima sutil o abierta. En ese punto, apenas podemos percibir el dolor de otras personas que no parece coincidir con nuestra propia experiencia. Esta auto obsesión aumentada hace que la alarma del dolor sea más fuerte y más general, impidiendo conexiones genuinas que sanan y promueven el crecimiento.
Experimentar compasión por otras personas sana a uno mismo. Recibirlo de otros es curativo solo en la medida en que hace que sea más fácil escapar de la prisión de la autoobsesión para apreciar, admirar y simpatizar con las dificultades y la capacidad de recuperación maravillosa de otras personas. La compasión que damos regula nuestras emociones dolorosas y hace innecesaria la necesidad de manipular o devaluar a los demás.
Copyright, Steven Stosny en Soar Above: cómo usar la parte más profunda de tu cerebro bajo cualquier tipo de estrés 2014