Múltiples fuentes, incluida "The Week" en línea, informaron sobre los hallazgos de un nuevo estudio, resumido en el libro Academically Adrift: Limited Learning on College Campus de Richard Arum y Josipa Roksa, que muestra que el 45 por ciento de los estudiantes universitarios no ganancias significativas en el aprendizaje en sus primeros dos años en el campus en pruebas de pensamiento crítico y análisis. El informe revela que los estudiantes están gastando un 50 por ciento menos de tiempo estudiando que sus contrapartes de los años setenta y ochenta. Pasan mucho más tiempo socializando. Muchos encuentran esto desalentador, mientras que otros seguramente cuestionarán el diseño y análisis del estudio. Aún así, es una suposición segura de que gran parte del conflicto resultante se centrará en nuestra necesidad de mejorar y mejorar el estudio de los logros académicos de los estudiantes.
Y eso, por supuesto, es un objetivo valioso. Podemos fácilmente aceptar que una buena educación universitaria debe equilibrar su énfasis en las habilidades específicas del trabajo con el mismo enfoque en inculcar meta-habilidades sólidas y fundamentales que son útiles en muchos contextos y en el tiempo: pensamiento y escritura, habilidades sociales, alfabetización cultural, responsabilidad cívica y computadora. Sin embargo, un enfoque en las habilidades todavía pierde una función importante de la universidad: proporcionar una experiencia.
Como psicólogo clínico, a menudo me consternó que los psicólogos se representen y se usen en los medios principalmente como dadores de consejos. El verdadero trabajo terapéutico, saben los conocedores, tiene muy poco que ver con dar consejos. Los consejos son una moneda de diez centavos. Tus amigos y padres, los diversos expertos y consultores de todo el mundo, y los Googles y Yahoos del mundo están llenos de consejos: buenos, malos e indiferentes. Sin embargo, lo que las personas buscan en terapia es algo completamente diferente: buscan una experiencia, una experiencia de sanación. Y por buenas razones. Nos emocionamos, definimos, formamos y cambiamos la mayoría no por consejo sino por experiencia. Varias cosas sobre el encuentro terapéutico conspiran para facilitar una experiencia de sanación potencialmente positiva: la promesa de confidencialidad; la seguridad de los límites claramente definidos; la calidez, atención y postura sin prejuicios del practicante; la licencia social para explorar el terreno íntimo y personal en la terapia, etc.
Creo que lo mismo es cierto para la universidad. A menudo nos preocupa la pregunta de '¿qué han aprendido?' Y esa pregunta es importante. Pero la pregunta crucial para mí tiene que ver con la calidad y esencia de la experiencia universitaria que brindamos. La importancia de la universidad en este sentido es similar a la de dejar que los niños experimenten la naturaleza, por ejemplo. Cuando los niños exploran el patio trasero y ven colonias de hormigas, telarañas, raíces y brotes en crecimiento, pueden darse cuenta de la existencia de vastos y misteriosos sistemas de vida natural; obtienen una apreciación del lugar más grande en que los humanos habitamos; pueden aprender a ubicarse dentro de este contexto, y también obtener un sentido de su poder, belleza y fragilidad, y por lo tanto desarrollar un parentesco y lealtad hacia el mundo natural.
Un estudiante en la universidad puede tener una experiencia similar con respecto a la vida de la mente y el mundo del conocimiento y las ideas. El niño que juega en el patio trasero no tiene que convertirse en un naturalista. Así no se miden los beneficios de estar en la naturaleza. La persona en la universidad no tiene que convertirse en teórica, ni en científica, escritora o maestra para beneficiarse de la exposición. Lo que obtienen es una apreciación del misterio, el desafío y la belleza de las ideas; de tratar de entender y explicar; de cultivar una vida de la mente. Los graduados universitarios internalizarán su experiencia de este mundo y sus criaturas como un contexto, un punto de referencia para medir y evaluar cosas en el mundo "exterior" y dentro de ellos mismos. La fuerza y la sensibilidad que se obtienen de tal experiencia, como las que se obtienen de los días de la infancia explorando el bosque o el patio trasero, pueden llegar a ser más importantes que el material cubierto en el aula, las habilidades o el consejo.
¿Cómo facilitamos una buena experiencia universitaria para nuestros estudiantes? Varias cosas sobre el ambiente de la universidad comúnmente conspiran para permitir una experiencia potencialmente positiva para los estudiantes. Los campus universitarios suelen ser hermosos entornos: parques verdes y bien mantenidos llenos de jóvenes entusiastas. Además, a pesar de ser objetivos perennemente fáciles (ya menudo merecedores) de varias bromas de "corrección política", las universidades siguen siendo islas de relativa tolerancia, seguridad, diversidad, vitalidad y crianza. Los estudiantes al menos tienen la sensación de que existen cosas tales como tolerancia, conversación seria, búsqueda intelectual y conocimiento profundo, que son posibles y disponibles. El conocimiento de la mera presencia y accesibilidad de recursos ricos -no solo su utilización constante- informa la sensación de bienestar, comodidad y calidad de vida. Observe, por ejemplo, cómo los habitantes de la ciudad rutinariamente citan el museo cercano o la casa de ópera como beneficios de la existencia de su ciudad, incluso si no han visitado el museo o la ópera en años.
Una de las cosas más importantes que podemos darles a los estudiantes es una experiencia de pertenencia, de ser parte del lugar, las búsquedas, los recursos y los ideales que constituyen el concepto de una universidad. Ayuda, por supuesto, que el tiempo que los estudiantes pasan en la universidad suele ser un momento de la juventud, cuando hay más cosas frescas, nuevas y sorprendentes; cuando los recuerdos están profundamente grabados con una intensidad definida y duradera; cuando una sensación de invulnerabilidad y posibilidad aún surgen sin esfuerzo. En un aspecto importante, la juventud da forma a la universidad, y no al revés. Los recuerdos de la universidad, para la mayoría de los estudiantes, son recuerdos de la juventud, y como tales son intrínsecamente vívidos, especiales y apreciados en formas que recuerdos posteriores (y anteriores) no pueden ser. Los recuerdos de la juventud, a pesar de las creencias populares, a menudo son más poderosos que los recuerdos de la infancia en la configuración de nuestra identidad. Nos vemos para siempre como estábamos en nuestros 20 años, no como lo éramos a los cuatro años.
Un buen entorno universitario debería proporcionar múltiples 'posibilidades' a los estudiantes. Affordances son las diversas oportunidades interactivas y exploratorias que los objetos y entornos ofrecen a las personas. Un bolígrafo, por ejemplo, "le permite" sostenerlo, escribir con él, tirarlo o masticarlo. Una mesa permite escalar, esconderse debajo o correr alrededor. El ambiente de la universidad, así como también el ambiente de la sala de clases, deben brindar a los estudiantes la mayor cantidad de posibilidades. Si un docente habla sobre un parto en una clase de psicología del desarrollo, lo ideal es que los estudiantes puedan leerlo, entrevistar a una mujer que haya pasado por el parto y el parto, ver un video de un nacimiento y visitar la unidad neonatal de un hospital local. Un énfasis en las posibilidades debe complementar el énfasis existente en la diversidad en los campus universitarios. A modo de analogía, la diversidad se refiere a tener crayones de diferentes colores. El concepto de múltiples posibilidades se refiere a tener crayones junto con pinceles, plastilina, cámaras y computadoras.
La experiencia universitaria es única, y su singularidad debe mantenerse incluso cuando nos esforzamos por hacer que la universidad sea relevante para la "vida real". Este es un delicado acto de equilibrio. Claramente, los profesores deben hacer que su enseñanza sea aplicable al mundo real, y usar ejemplos del mundo real para hacer que el material sea atractivo y relevante. Una buena universidad no debería ignorar, descartar o negar el mundo exterior. Pero debe distinguirse claramente de eso. Boot Camp no es guerra. Prepara a los soldados para la guerra, pero nadie debería lastimarse en el campo de entrenamiento. Lo mismo debería ser cierto para la universidad y la vida. Los estudiantes deben sentirse desafiados pero protegidos, y las alianzas de los maestros deben estar claramente relacionadas con el éxito de los estudiantes. A menudo les digo a mis alumnos que si tienen todas las A en su informe de calificaciones, entonces probablemente estén estudiando demasiado, y tal vez deberían relajar y tomarse el tiempo para participar en la experiencia universitaria, no solo el material.
Cuando se hace bien, la universidad no se trata solo de habilidades, tan comercializables como puedan ser; no se trata solo de adquirir meta-habilidades, aunque estas son, por supuesto, muy valiosas. Cuando se hace bien, la universidad debe convertirse en una experiencia de formación en la que los estudiantes puedan vislumbrarse a sí mismos, y al mundo, en una nueva luz. Si tuvieras que elegir entre aprender todos los hechos sobre los procesos fisiológicos, químicos y psicológicos que constituyen la noción de enamorarte y experimentar el hecho de que te enamoras, ¿cuál elegirías? ¿Cuál sería la mayor lección? ¿Qué te prepararía mejor para la vida? En una buena universidad, no deberías tener que elegir. Deberías poder hacer ambas cosas.
