Correo electrónico Easy Street

Desde una edad muy temprana, he reflexionado sobre el misterio de "Horas de oficina". Mi padre, un profesor de inglés, mencionaría la frase de paso durante la cena, y me preguntaría qué clase de horas tenían y cuán pesadas eran cuando una los sostuvo. Solo más tarde descubrí que ese era el nombre de las conferencias que tenía con los alumnos, a las que a veces tenía que sentarme cuando estaba ausente de la escuela, pasando el tiempo en su oficina jugando con papel mimeógrafo morado.

Tengo recuerdos aún más claros de horas de oficina de mis propios días en la universidad. La primera vez fue en un año de primer año de poesía. Según la política de la clase, le había enviado un borrador en papel a mi profesor con anticipación y traído conmigo una lista de preguntas escritas específicas para la reunión. Recuerdo que estaba bastante nerviosa acerca de la conversación; parecía una gran cosa estar sentado frente al escritorio de mi profesor en un entorno tan íntimo y centrado. Y no me sentí mucho mejor después de la reunión: me dijo que la mayoría de mis párrafos presentaban la misma idea una y otra vez con diferentes palabras.

En retrospectiva, él tenía razón.

Sé que es un cliché recordar cómo funcionaban las cosas "en el pasado". Sin embargo, no puedo evitar pensar cómo las diferentes interacciones profesor / alumno parecen ser menos de dos décadas después. Las conversaciones que tengo con mis alumnos fuera de clase me parecen menos formales que las que recuerdo. Y gran parte de este cambio lo atribuiría a un desarrollo situacional específico: el aumento del correo electrónico.

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Primero, la mayoría de mis interacciones con los estudiantes fuera de la clase no se llevan a cabo en persona, sino en el ciberespacio. Como cualquier miembro de la facultad puede decirle, estos intercambios de correos electrónicos van desde lo cortés y discreto hasta el … bueno, digamos, no tanto. Aunque me enorgullezco de tratar de ser accesible para los estudiantes cuando se trata de responder preguntas y abordar inquietudes, no hay forma de que le escriba al correo electrónico con errores tipográficos dirigido a "Hey, Profe" pidiéndome que defina cuatro términos que solo podría buscarse en el libro.

He escuchado a colegas criticar tales correos electrónicos como evidencia de que los estudiantes de hoy en día no tienen el mismo sentido de respeto y corrección que sus predecesores. Que los niños de hoy son perezosos. Tal vez, pero sospecho que la facultad ha estado diciendo esto sobre los estudiantes durante generaciones, al igual que el abuelo de todos parece haber caminado las mismas 5 millas cuesta arriba, nevadas a la escuela cada mañana.

No, creo que vivimos en un mundo muy diferente del que teníamos 20, incluso 10 años atrás. El correo electrónico nos hace a todos mucho más accesibles el uno para el otro. Es esta misma capacidad para eliminar los límites que se encuentra en el centro de nuestra relación de amor / odio con el correo electrónico, y las relaciones entre el profesorado y el estudiante son solo una de las muchas interacciones sociales que han cambiado irrevocablemente como resultado.

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Después de todo, toma solo 30 segundos martillar ese correo electrónico y enviarlo. Las preguntas, los comentarios o las ideas que podríamos editar o censurar antes de pronunciarlos en una conversación real se convierten en tipeados y lanzados al ciberespacio antes de que tengamos tiempo para reflexionar. La facilidad y la velocidad de las comunicaciones por correo electrónico marcan un cambio sustancial del contexto deliberativo y de preparación intensiva en el que interactué con mis profesores hace unos pocos años.

Y creo que la naturaleza omnipresente del correo electrónico afecta mis conversaciones cara a cara con los estudiantes también. Al ver mi nombre completo aparecer en su bandeja de entrada en respuesta a uno de sus mensajes de correo electrónico, muchos de mis estudiantes parecen sentirse liberados para dejar en claro la formalidad del "Profesor Sommers" en persona. Sabiendo que pueden enviarme un correo electrónico a cualquier hora del día, parecen sentirse igualmente abrumados por el concepto de horas de oficina, sin pensar en pasar por sorpresa y llamar a una puerta cerrada de una manera que nunca hubiera soñado cuando Estaba en la universidad. Y estoy bastante seguro de que la oferta de la semana pasada de un estudiante para ayudarlo a transferir a un banco estadounidense la fortuna de su tío, el príncipe nigeriano, tampoco estuvo en alza.

Hace unos meses, publiqué en mi blog sobre el poder de sentirme anónimo. Como se señaló en uno de los comentarios de los lectores, el correo electrónico ofrece sentimientos similares de anonimato, incluso cuando el destinatario de su mensaje sabe muy bien quién es usted. Vivimos en una época en la que muchas personas prefieren tener algunas de sus conversaciones más tensas y menos cómodas en línea. La distancia hace que esas interacciones sean más fáciles, o al menos menos difíciles. En comparación con la confrontación cara a cara, el correo electrónico es fácil de usar.

Eso sí, no estoy alentando más a la gente a recurrir a Facebook para poner fin a las relaciones románticas que a mis estudiantes para que no se acerquen a esos correos electrónicos de 3:00 a.m. mal pensados. Pero entiendo la motivación psicológica que subyace a la tendencia a pasar primero a los modos electrónicos de interacción. Y puedo ver cómo las normas y expectativas que acompañan a la comunicación por correo electrónico pueden causar problemas cuando también las dejamos entrar en nuestras interacciones cara a cara.

Más aún, si me obligo a ir más allá del papel de cascarrabias sobrenatural que puede llegar fácilmente a aquellos de nosotros que nos enseñamos a vivir, también reconozco algunos de los valores de esta nueva frontera de interacciones entre el cuerpo docente y el alumno. Es genial estar conectado con antiguos alumnos que me envían correos electrónicos semestrales o incluso años más tarde, proporcionando un enlace a un artículo del New York Times que acaban de leer que les recordó la clase que llevaron conmigo. Me alegro de que algunas de las barreras que percibí entre mí y mis profesores ahora sean un poco más bajas: sin duda se están formando nuevas relaciones intelectuales y de mentores en los campus precisamente porque estas formas de contacto son más accesibles que nunca. .

Al final del día, los profesores, al igual que nuestros estudiantes, deben hacer un mejor trabajo al reconocer el poder que tiene el universo del correo electrónico sobre cómo nos relacionamos entre nosotros. Todos podríamos articular a nuestras clases con mayor claridad nuestras expectativas con respecto a la comunicación electrónica y en persona. Deberíamos administrar explícitamente las expectativas de los estudiantes con respecto a los tiempos de respuesta. Y todos podemos detenernos a reflexionar sobre el hecho de que en el contexto social en el que vivimos ahora, las "horas de oficina" nunca volverán a significar lo mismo que antes.

¿Eso es algo malo o algo bueno? Probablemente un poco de ambos.

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Sam Sommers es psicólogo social en la Universidad de Tufts en Medford, MA. Su primer libro, Situations Matter: Understanding How Contextual Transforms Your World , será publicado por Riverhead Books (Penguin) en diciembre de 2011. Puede seguirlo en Facebook aquí y en Twitter aquí.