¿Cuándo se cierra demasiado?

Ochenta psicólogos investigan la distancia interpersonal en 42 países.

Fuente: “Smooches” / Yogi / CC BY-SA 2.0

Cualquiera que haya pasado un tiempo en la sala de llegadas de un aeropuerto internacional ha observado sorprendentes diferencias culturales en el comportamiento espacial humano. A veces las personas se paran cerca y se tocan mucho. A veces las personas se paran más lejos y casi no tocan.

El antropólogo cultural Edward T. Hall (1966) afirmó que las distancias interpersonales que las personas eligen cuando interactúan entre sí dependen de varios factores: sus sentimientos mutuos, su género o edad, y el entorno en el que tiene lugar la interacción. Pero el factor más importante, según Hall, son las normas culturales. Los grupos culturales a menudo tienen hábitos inconscientes y reglas no escritas sobre la distancia adecuada que se debe mantener cuando dos personas interactúan.

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Cuando vivía y trabajaba en Marruecos, aprendí rápidamente que a los hombres marroquíes les gusta estar más cerca unos de otros que los hombres estadounidenses. La distancia deseada, de acuerdo con un colega marroquí, es “lo suficientemente cerca, así que sé lo que comiste para el almuerzo”.

Hall clasificó los grupos como culturas de contacto o culturas sin contacto , basadas en gran medida en su ubicación geográfica. Los árabes, los latinoamericanos y los del sur de Europa prefieren estar cerca y tocar, afirmó Hall (1966), mientras que los asiáticos, norteamericanos y del norte de Europa prefieren más distancia y menos tacto.

A principios de este año, un equipo internacional de 80 investigadores investigó las distancias interpersonales preferidas en todo el mundo. El equipo fue dirigido por Agnieszka Sorokowska del Instituto de Psicología de la Universidad de Wroclaw en Polonia.

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Los investigadores reclutaron cerca de 9,000 voluntarios-hombres y mujeres entre las edades de 17 y 88-en 42 países en África, Asia, Europa, América del Norte y América del Sur.

Cada participante completó una tarea simple. Miraron una fotografía que mostraba a dos personas: la Persona A y la Persona B, enfrentadas entre sí y separadas 220 centímetros (aproximadamente 7,2 pies). La distancia fue indicada por una escala en la parte inferior de la imagen. Se les pidió a los participantes que imaginaran la siguiente situación: usted es la persona A y la persona B es un extraño. ¿Qué tan cerca puede acercarse la Persona B, para que se sienta cómodo en una conversación con la Persona B?

Los participantes repitieron la tarea con diferentes escenarios. En el segundo escenario, la persona B se identificó como un conocido en lugar de un extraño. En el tercer escenario, la persona B se describió como una persona cercana.

Los tres escenarios utilizados por los investigadores corresponden a lo que Hall denominó distancia social (con un extraño), distancia personal (con un conocido o colega) y distancia íntima (con un amigo cercano o miembro de la familia).

Como se esperaba, las personas en diferentes países difirieron en términos de sus distancias interpersonales preferidas. Algunas veces las diferencias fueron grandes. Los noruegos, por ejemplo, querían ser el doble de íntimos que los húngaros. Los kenianos eligieron estar un 40% más lejos de un conocido que los polacos.

Cuando los investigadores clasificaron los 42 países en términos de sus distancias preferidas, descubrieron que las clasificaciones de los países no respaldaban las afirmaciones de Hall sobre qué culturas son de alto contacto y cuáles son de bajo contacto. La distancia preferida con un extraño en Arabia Saudita, por ejemplo, fue aproximadamente un 30% mayor que la distancia preferida en Alemania. La distancia preferida con un conocido en los EE. UU. Fue la misma que la distancia preferida en Italia.

En las tres medidas, los húngaros y los sauditas eligieron distancias que fueron mayores que las elegidas por personas de otros países, sin importar la relación entre la persona A y la persona B. En el otro extremo de la gama, los argentinos, peruanos y búlgaros eligieron constantemente el distancias más pequeñas.

Los tres predictores más fuertes de la distancia preferida fueron el sexo, la edad y la temperatura anual de un país, pero los predictores no siempre funcionaron como se esperaba. En comparación con los hombres, las mujeres preferían mantener una distancia mayor cuando interactuaban con un extraño o un conocido, pero no había diferencias de género cuando la Persona B era íntima. A las personas mayores les gustaba mantener una distancia mayor cuando interactuaban con un conocido o un íntimo, pero no había diferencias de edad cuando la Persona B era un extraño.

El hallazgo más sorprendente estuvo relacionado con la temperatura. La distancia preferida con un extraño era menor en países más cálidos que en países más fríos. Pero la relación se revirtió en el caso de una relación íntima: con un amigo cercano, las personas en los países más fríos preferían menos distancia que las personas en los países más cálidos.

Los resultados con respecto a la temperatura son difíciles de explicar. Los autores del estudio se apresuraron a señalar que otras variables, variables que no se midieron en su estudio, pueden ser responsables de las normas culturales relativas a las distancias interpersonales. También reconocieron que el género de la persona B no se especificó. El tamaño de tu burbuja personal puede depender del sexo de la persona que se te acerque.

Cualquier estudio con casi 9,000 participantes en 42 países merece nuestra atención. Sin embargo, los viajeros experimentados probablemente no ajustarán su comportamiento espacial debido a hallazgos como estos. Supuestamente aprendieron hace mucho tiempo que, cuando uno visita un lugar nuevo, la guía más confiable para el “comportamiento apropiado” es observar cuidadosamente lo que hacen los locales, y luego copiar eso. Cuando en Roma …

Referencias

Hall, ET (1966). La dimensión oculta Nueva York, NY: Doubleday.

Sorokowska, A. y 79 personas más. (2017). Distancias interpersonales preferidas: una comparación global. Revista de Psicología Transcultural , 48 (4), 577-592.