¿Cuánto tejido cerebral necesita para funcionar normalmente?

Fuente: Wikimedia Commons

Uno de los ejemplos más antiguos y conocidos de cómo una lesión cerebral puede cambiarlo a usted como persona es el de Phineas Gage, quien el 13 de septiembre de 1848 tenía una varilla de hierro de 13 libras atravesada por su cerebro. No solo sobrevivió al accidente, sino que ni siquiera quedó inconsciente. Físicamente, el único problema informado fue un ojo perdido. Su personalidad, sin embargo, había cambiado bastante drásticamente. Alguna vez un empleado muy capaz, de repente se volvió errático, irritable y profano.

Lesiones cerebrales mucho más pequeñas pueden cambiarlo completamente a usted también como persona. Una agricultora, Leigh Erceg, estaba alimentando pollos en Colorado cuando de repente perdió el equilibrio y cayó por una pendiente pronunciada. Durante el otoño, se golpeó la cabeza contra numerosas rocas y sufrió heridas por esos impactos. Después de que la llevaron a un hospital de traumatología, se determinó que tenía una lesión en la columna cervical, así como dientes fracturados. Ella inicialmente estaba paralizada en las extremidades inferiores.

Después de un largo período de terapia física, Leigh recuperó por completo su movilidad, pero hubo otros cambios drásticos. Leigh descubrió que ya no tenía ningún interés en los animales de granja. En lugar de eso, comenzó a pintar y escribir poesía. Lo más notable, tal vez, su personalidad había cambiado radicalmente. Antes del accidente, Leigh había sido extremadamente extravertida, muy divertida y entretenida, notablemente tenía el control de sí misma en cada situación y era muy concienzuda. Después del accidente, se había vuelto introvertida, austera, neurótica y ya no muy concienzuda. No solo su lesión cerebral había descubierto algunos de sus talentos ocultos, sino que también había revelado algunos nuevos rasgos de personalidad.

Otro caso similar es el de Derek Amato. Derek se juntó con algunos amigos para una fiesta en la piscina. Comenzaron a jugar al fútbol en el pequeño patio trasero. Juzgando mal la profundidad de la piscina, Derek le pidió a sus amigos que le tiraran la pelota y saltaran sobre el agua para atraparla. Se estrelló de cabeza contra el fondo duro del extremo poco profundo de la piscina. Derek colapsó antes de que sus amigos pudieran sacarlo de la piscina. En el hospital, le diagnosticaron una conmoción cerebral y lo enviaron a su casa a descansar a la mañana siguiente. Después de dormir durante cuatro días sin parar, Derek se dio cuenta de que había cambiado por completo. Un ex hombre de negocios, ahora solo quería tocar el piano. Poco después del accidente, Derek, que nunca antes había tocado el piano, estaba grabando álbumes y actuando en todo el mundo. Pero la personalidad de Derek también había cambiado. Había desarrollado grandes niveles de ansiedad e hiperactividad y, de repente, tenía mucha más empatía por los demás de lo que solía tener.

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Estos y otros casos similares sugieren que incluso lesiones cerebrales bastante modestas pueden cambiar completamente quién eres y qué puedes hacer. No podemos concluir, sin embargo, que la mayor parte del tejido cerebral que tenemos es realmente necesario para funcionar normalmente. Algunas personas se llevan bien con muy poco tejido cerebral sin ningún cambio significativo en su capacidad para funcionar.

En 2007, un hombre de familia de 44 años fue al médico por una debilidad leve en la pierna. Para descartar que la debilidad de la pierna estuviera enraizada en el cerebro, los doctores lo colocaron en un escáner. Lo que encontraron les sorprendió a ellos y al resto de la comunidad médica. Al padre de dos años de edad mediana le faltaba entre el 50 y el 75 por ciento de su cerebro, sin embargo, estaba funcionando perfectamente normalmente.

Por lo tanto, no más de un 25% del tejido cerebral se necesita para realizar todo lo que la mayoría de nosotros llevamos a cabo a diario: trabajar, criar a los hijos, mantener una relación sana, ir de compras, cocinar, etc. Esto plantea dos preguntas interesantes. Primero, ¿por qué necesitamos todo ese tejido cerebral extra si podemos sobrevivir con hasta un 75 por ciento menos de tejido? En segundo lugar, ¿por qué las personas cambian tanto después de lesiones pequeñas cuando otros pueden vivir normalmente con tan poca masa cerebral?

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La respuesta a la primera pregunta probablemente sea que no necesitamos el tejido cerebral extra, siempre que nuestras neuronas restantes puedan realizar múltiples tareas de la manera correcta. Demasiada poca masa cerebral es probablemente una desventaja en la mayoría de los casos. Por lo tanto, no habría sido seleccionado en la apuesta evolutiva.

En cuanto a la segunda pregunta, es más perturbador tener una lesión cerebral después de que las neuronas del cerebro ya están especializadas que nacer con menos tejido cerebral que pueda acomodar todas las funciones necesarias con el tiempo.

Puede encontrar más información sobre estos casos en nuestro nuevo libro La Mente Sobrehumana: libere al genio en su cerebro , Hudson St. Press, una impronta de Penguin Random House, agosto de 2015. Disponible en Amazon, BAM, Barnes & Noble e IndieBound