Golpea a tu gato y él / ella ronronea. A los perros les gusta que los palmee. Los monos pasan horas preparándose: no están buscando pulgas (una idea errónea común: en realidad son animales muy limpios), pero es claramente una experiencia agradable para los dos. Las técnicas de masaje varían, pero algunas se enfocan en la piel y son muy valoradas. Si cruzas una puerta y golpeas tu mano, la frotarás (es decir, te acariciarás) para reducir el dolor.
Las madres acarician a sus bebés. Las ratas madre también acarician (lamen) la suya, una acción esencial que les permite orinar. Pero esto tiene otros efectos. Las ratas cuyas madres las lamen con menos frecuencia crecen para ser más sensibles al estrés y se comportan con más ansiedad en un ambiente extraño. Existen hallazgos similares en humanos: las mujeres embarazadas que muestran altos niveles de ansiedad tienden a tener bebés que crecen más ansiosos y / o deprimidos que otros. Esto se reduce si sus madres los acarician mucho durante los primeros meses. Incluso a los corderos les gusta ser acariciados por los humanos. A los humanos adultos también les gusta que los acaricien. En lugar de contra-intuición, el placer de ser acariciado aumenta con la edad. La caricia sincrónica de la cara aumenta la confiabilidad de esa persona. También acorta la percepción del tiempo que pasa, mientras que el tacto desagradable (por ejemplo, pellizcos) lo aumenta.
La gran importancia de la caricia es claramente una adaptación evolutiva. Es una forma de contacto social de afiliación. También es, por supuesto, una experiencia erótica en el contexto correcto. Por lo tanto, es sorprendente que solo recientemente se haya identificado una vía nerviosa especial para acariciar. La piel tiene una amplia variedad de receptores que detectan diferentes tipos de contacto. En términos generales, se dividen en dos categorías: las que transmiten su información al cerebro a través de grandes fibras nerviosas (se utilizan para informarle sobre la presión sobre la piel, la posición de las extremidades y cómo reconocer un objeto al tocarlo). y fibras mucho más pequeñas, las llamadas fibras C. Los últimos son interesantes porque transmiten la sensación de dolor, pero también el tipo de contacto que te dice, por ejemplo, que algo ha aterrizado en tu piel. Ahora viene la parte realmente interesante: hace solo unos pocos años, se descubrió que hay una subcategoría de fibras C especializadas para transmitir la sensación de caricias. Si los prueba con una variedad de ritmos de caricias, responden mejor a los moderados: del tipo que la mayoría de la gente siente más placentera. Si la caricia tiene una acción erótica, afectiva o calmante dependerá del contexto en el que ocurra: las fibras nerviosas involucradas parecen ser las mismas.
¿Qué hace tu cerebro con esta información: la sensación de caricias? Hay una parte particular de la corteza cerebral, el manto externo del cerebro que le da esa apariencia arrugada, que responde a la sensación. Acariciar activa esta área, mientras que pellizcar la piel no lo hace. Entonces el cerebro está muy alerta a las caricias. No se detiene allí. Cerca del frente del cerebro, hay un área llamada circunvolución cingulada anterior, también una parte de la corteza cerebral. La caricia activa fuertemente esta área también. Esto se vuelve más fascinante cuando te digo que se sabe que esta área está relacionada con la sensación de placer, y aún más intrigante cuando te digo que también se ha visto implicada en la depresión. Muestra actividad alterada en personas con depresión, y la estimulación se ha utilizado para aliviar casos de depresión resistente al tratamiento, con cierto éxito. Nos tranquilizamos mutuamente en tiempos de crisis con caricias.
Otra área del cerebro asociada con el placer, o las cosas que le gustan, es la amígdala. Esto no es parte de la corteza cerebral, pero tiene conexiones cercanas con áreas de la corteza que están relacionadas con la emocionalidad. La caricia aumenta la liberación de serotonina en la amígdala, mientras que el pellizco (desagradable) tiene el efecto opuesto. Varias partes del cerebro, por lo tanto, parecen sintonizadas con la ocurrencia de caricias, razón por la cual es un comportamiento tan significativo y de amplia ocurrencia. Tu cerebro, al parecer, está esperando que te acaricien.
¿Por qué acariciar a los jóvenes tiene efectos tan duraderos en los niños? Las observaciones sobre ratas madre revelaron un hecho sorprendente. Al igual que los humanos, las ratas varían en la cantidad de atención que le dan a sus crías. Se pueden dividir entre los que se preocupan mucho -laman a sus jóvenes con frecuencia- y los que parecen preocuparse menos. Como hemos visto, los jóvenes del primero lidian mejor con el estrés cuando crecen que el segundo. En lo más profundo del cerebro se encuentra el hipotálamo, un área que controla muchas cosas, incluida la liberación de la hormona del estrés cortisol (corticosterona en ratas).
Hay un gen en el hipotálamo que está estrechamente involucrado en esta respuesta: regula la acción del cortisol (corticosterona) en el cerebro. El ambiente puede alterar la actividad de este gen mediante un proceso llamado metilación. Las ratas bebé con madres pobres tienen niveles aumentados de metilación, y esto puede durar toda la vida. Altera la actividad de este gen y, por lo tanto, la forma en que soportan el estrés. Es un ejemplo de control epigenético. Puede haber otras ventajas de ser acariciado. Acariciar a los ratones o gatos aumenta la actividad de su sistema inmune, por lo que se enfrentan mejor a las infecciones. Acariciar, parece, puede ser bueno para tu salud y para tu psique.
¿Esto se aplica a los humanos? Parece que sí. No podemos medir la metilación en el cerebro de bebés o niños que han experimentado adversidades en la infancia, pero podemos medirla en la sangre (debemos suponer que esto refleja lo que sucede en el cerebro). Al igual que las ratas bebé, los hijos de madres inadecuadas muestran niveles elevados de metilación de este gen en la sangre. Por supuesto, la buena maternidad es más que una caricia, pero el contacto físico afectuoso refleja la maternidad, por lo que puede ser un sustituto de ella. El cerebro joven parece ser particularmente sensible a los caricias de la piel, como a muchos otros eventos agradables o adversos. Las acciones epigenéticas pueden ser la razón por la cual estos efectos pueden ser tan duraderos y difíciles de erradicar.
Tu cerebro está esperando que te acaricien. Y no solo el tuyo: la próxima vez que acaricias a tu gato, recuerda que hay buenas razones biológicas por las que le gusta tanto.
