Todo el mundo sabe que la comunicación humana implica mucho más que solo palabras; también nos beneficiamos de una amplia gama de potentes señales no verbales, como el lenguaje corporal, el tono y las feromonas. De todas estas señales disponibles para nosotros, la capacidad de leer expresiones faciales e identificar las emociones en los rostros es una de las más cruciales en las interacciones sociales humanas. Las caras son tan importantes para nosotros que el cerebro humano contiene una red sofisticada dedicada al procesamiento de información relacionada con la cara.
Desarrollamos nuestro conjunto de herramientas de comunicación no verbal desde el momento en que nacemos, y, como con todos los aspectos de la función cerebral, cuanto más practicamos, mejor nos volvemos. Sin embargo, el uso de la tecnología moderna, caracterizada por al menos varias horas al día 1 de interacción únicamente con una pantalla, puede estar erosionando nuestra capacidad para leer señales no verbales de manera efectiva. En 1987, de acuerdo con una estimación, pasamos en promedio seis horas por día en interacción social cara a cara, y cuatro a través de medios electrónicos. 2 En 2007, la proporción se había revertido, con casi ocho horas diarias de socialización a través de medios electrónicos y solo dos horas y media en interacción social cara a cara. Los jóvenes son particularmente ávidos comunicadores basados en texto: en 2013, el 96% de los jóvenes de entre 16 y 24 años usaban mensajes de texto todos los días para comunicarse con amigos y familiares, y las tres cuartas partes usaban las redes sociales. La comunicación cara a cara era menos popular, con solo el 63% hablando cara a cara con amigos o familiares a diario. 3
La comunicación a través del texto es, por supuesto, completamente verbal; depende únicamente de las palabras o en el caso de los emoticones, imágenes. Tal vez no sea sorprendente, entonces, que las personas que pasan una cantidad excesiva de tiempo en Internet tengan deficiencias en la capacidad de procesamiento facial. 4 Las investigaciones han establecido que cuando muestras imágenes de rostros y objetos cotidianos, como tablas, las ondas cerebrales que se obtienen al mirar las imágenes de las caras son más grandes que las tablas, lo que significa que las caras tienen más significado para el observador promedio. Un estudio particular analizó a los usuarios excesivos de Internet, definidos como aquellos que estaban experimentando problemas sociales y personales relacionados con su uso de Internet. En promedio, los usuarios excesivos de Internet usaban Internet durante seis horas por día. Cuando los usuarios excesivos de Internet veían caras y tablas, tenían respuestas de ondas cerebrales más pequeñas en comparación con los controles. Este resultado sugiere que para los usuarios excesivos de Internet, las caras no tenían más importancia que los objetos inanimados cotidianos. Aunque no está claro cómo esta respuesta reducida del EEG a los rostros afecta la capacidad excesiva de los usuarios de Internet de socializar de manera efectiva, la importancia del procesamiento facial en la comunicación efectiva significa que el impacto probablemente sea significativo.
Sin embargo, la buena noticia es que el cerebro se está adaptando continuamente a su entorno inmediato. Si bien un tiempo de pantalla excesivo puede impedir las habilidades de procesamiento facial, la eliminación de pantallas las mejora. La investigación muestra que eliminar pantallas de preadolescentes durante solo cinco días mejoró significativamente su capacidad de leer la emoción en las caras y las acciones de los demás, en comparación con sus contrapartes que permanecieron conectadas.5 Un grupo de niños de sexto grado asistió a un día de cinco durante la noche el campamento educativo que prohibió el uso de tecnología de pantalla, proporcionó mayores oportunidades para la comunicación cara a cara y una mayor exposición al mundo natural. Un segundo grupo de niños continuó con sus actividades diarias normales durante el mismo período de tiempo, lo que incluyó el uso de la tecnología de pantalla. Ambos grupos informaron un promedio de 4.5 horas de pantalla por día, con aproximadamente una hora de mensajes de texto, 2.5 horas viendo televisión y una hora de videojuegos. Antes y después de los cinco días, a los niños se les mostraron imágenes de rostros que mostraban diferentes emociones y también se miraron videos de personas que interactuaban con las pistas verbales eliminadas. Luego se les pidió que juzgaran qué emociones se representaban en las imágenes y los videos. Los niños que asistieron al campamento mejoraron significativamente más al leer las emociones faciales y leer las señales emocionales no verbales de los demás. Sin embargo, no podemos estar seguros de si fue la eliminación de pantallas, las mayores oportunidades cara a cara o la experiencia de la naturaleza lo que mejoró la capacidad no verbal. En cualquier caso, desde la perspectiva de la neurociencia, este es un maravilloso ejemplo de plasticidad neuronal: no es tanto que se corrija una deficiencia, sino simplemente que el cerebro desarrolle la respuesta correcta a las necesidades inmediatas.
Los niños no tienen un nivel tan alto de experiencia en el procesamiento de la cara como los adultos, ya que la capacidad de procesamiento facial se desarrolla durante la niñez y la adolescencia. 6 Obtener experiencia en el procesamiento facial depende de nuestras experiencias cara a cara: por lo tanto, las experiencias dominadas por la tecnología de pantalla pueden hacer que los niños estén en desventaja en lo que anteriormente había sido el modo más básico de comunicación humana.
Quedan muchas preguntas, como si un determinado tipo de uso de pantalla está contribuyendo a los déficits en el procesamiento facial, o si es solo el tiempo prolongado pasado sin interacciones cara a cara, o si la exposición a una naturaleza en sí misma tiene un rápido e impacto significativo.
Referencias
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