Dos modos para lidiar con conflictos entre objetivos

Enero es la época del año en que realmente se da cuenta de lo difícil que es lidiar con objetivos contradictorios. Después de todo, la mayoría de las resoluciones de Año Nuevo reflejan que hay un objetivo a largo plazo que es difícil de alcanzar porque hay algún otro objetivo a corto plazo que se interpone en su camino. Perder peso a largo plazo requiere evitar alimentos poco saludables (pero, por lo general, muy sabrosos) a corto plazo. Obtener mejores calificaciones en la escuela a largo plazo requiere evitar tentaciones como fiestas y videojuegos a corto plazo.

Un artículo de Juliano Laran y Chris Janiszewski en la edición de abril de 2009 del Journal of Consumer Research explora dos formas diferentes en que las personas manejan este tipo de conflictos meta. Su trabajo sugiere que hay dos sistemas distintos que lo ayudan a satisfacer sus objetivos.

El primero es un sistema de gestión esforzado. En el sistema de esfuerzo, sus decisiones sobre qué medidas tomar dependerán de si está enfocado en su compromiso con la meta o su progreso hacia la meta. Piense en lo que sucede cuando está tratando de decidir si desea cada comida saludable o disfrutar de una delicia. Si te comprometes con el objetivo de comer alimentos saludables, continuarás comiendo alimentos saludables cada vez que pienses en los alimentos que deseas comer. Sin embargo, si te centras en tu progreso, a veces puedes elegir el objetivo opuesto. Por lo tanto, pensar que has progresado mucho hacia la alimentación saludable puede darte permiso para disfrutar cada cierto tiempo.

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El segundo sistema es pasivo y tiene una influencia diferente en el comportamiento. En el sistema pasivo, si un objetivo está activo, lo conduce a alcanzar el objetivo hasta que haya satisfecho el objetivo. Una vez que se logra el objetivo, otro objetivo se convierte en el objetivo activo. Por lo tanto, si tiene el objetivo de complacerse, continuará comiendo alimentos de buen sabor (aunque posiblemente no sean saludables) hasta que sienta que se ha entregado lo suficiente. En ese punto, otro objetivo (como ser saludable) puede activarse e influir en su comportamiento.

Laran y Janiszewski presentan 8 experimentos que respaldan la existencia de estos dos modos de satisfacción con los objetivos. Un estudio particularmente interesante de esta serie explora la diferencia entre el comportamiento de las personas y sus predicciones sobre el comportamiento de otras personas en una situación similar. La idea es que tu propio comportamiento a menudo es impulsado por el sistema pasivo. Sin embargo, cuando haces predicciones para el comportamiento de otras personas, lo haces explícitamente, y entonces comprometes el sistema de esfuerzo.

En este estudio, a las personas se les mostró una rica trufa de chocolate. Les dijeron que decidieron comerlo o que habían decidido no comerlo. Otros estudios demostraron que la instrucción de que decidieron comer la trufa es suficiente para cumplir el objetivo de complacerse, mientras que la instrucción de que decidieron no comer la trufa fue suficiente para comprometer el objetivo de regular su propia conducta.

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Más adelante en este estudio, las personas calificaron el atractivo de una serie de alimentos, algunos de los cuales eran alimentos saludables que no son tan sabrosos y otros que eran alimentos sabrosos que no son saludables. De acuerdo con la idea de que el sistema pasivo promueve la satisfacción de un objetivo, las personas con el objetivo de complacer calificaron los alimentos sabrosos como más atractivos que los alimentos saludables. Las personas con el objetivo de regular su comportamiento calificaron los alimentos saludables como más atractivos que los alimentos sabrosos.

Un segundo grupo de participantes hizo un estudio similar, solo se les informó acerca del comportamiento de una persona ficticia (Sr. A). Les dijeron que tenía una rica trufa de chocolate y que o bien decidió comerla (para participar en el objetivo de complacer) o no comerla (para participar en el objetivo de regular su comportamiento). Después de eso, se les preguntó qué tan atractivo el Sr. A encontraría los alimentos sabrosos y saludables.

Este grupo mostró un patrón de calificaciones muy diferente. Cuando se les dijo que el Sr. A había decidido permitirse una trufa, supusieron que encontraría los alimentos saludables más atractivos que los sabrosos. En contraste, cuando se les dijo que el Sr. A había decidido no comer la trufa, supusieron que encontraría los alimentos sabrosos más atractivos que los alimentos saludables. Es decir, al pensar en los objetivos explícitamente, adoptaron una estrategia de trueque. Disfrutar un poco debería hacer que otras indulgencias parezcan menos atractivas, pero ser virtuosos hace que las indulgencias parezcan más atractivas.

De acuerdo. Este es un estudio complicado ¿Qué significan para ti estas dos formas de búsqueda de objetivos?

Muchas personas tienen la idea de que un pequeño convite puede hacer que sea más fácil evitar otras golosinas en el futuro. Es decir, ceder a una indulgencia puede vacunarlo contra otras tentaciones. Los resultados de esta investigación sugieren que esta idea es cierta solo cuando se está esforzando por controlar su propio comportamiento.

Desafortunadamente, muchas veces nuestro comportamiento se ve impulsado por factores en los que no estamos pensando explícitamente. En ese caso, el sistema pasivo está ayudando a impulsar nuestro comportamiento. En este caso, una pequeña indulgencia puede ser contraproducente al activar el objetivo para complacer. La primera indulgencia puede abrir las compuertas y conducir a un comportamiento más saludable más adelante.

En última instancia, entonces, es probable que necesite mantener la línea y evitar caer en un comportamiento a corto plazo a menos que esté seguro de que su comportamiento será controlado por el sistema de esfuerzo.

No es de extrañar que sea tan difícil seguir con las resoluciones de Año Nuevo.

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