Dr. Dog: el mejor amigo de la medicina

Es difícil imaginar cómo los perros experimentan el mundo, porque se accede a gran parte de ellos a través de sus hocicos. Los perros viven en un mundo olfativo, lleno de olores que cuentan historias complejas. Detectan los olores directos de la fuente, así como los olores residuales que persisten en un área mucho después de que la fuente ha salido.

Los perros nacen rastreadores. Los humanos tienen aproximadamente cinco millones de células olfatorias en sus narices. Suena impresionante, hasta que lo comparas con los 200 millones de células en la nariz de un perro típico. El sentido del olfato de Canines es, en general, entre 10.000 y 100.000 veces superior al de los humanos. Muchos de sus cerebros están dedicados a procesar el olor, y también poseen más genes que codifican la capacidad olfativa y muchas más neuronas olfativas que los humanos.

Durante siglos, la gente ha conocido y aprovechado el sentido del olfato de los perros, e incluso ha criado a algunos perros para que sean sabuesos utilizados para rastrear y cazar. En los últimos años, los perros han sido entrenados para olfatear explosivos, drogas, cuerpos y otros aromas.

Las anécdotas sobre perros "detectando" cuando sus dueños estaban enfermos antes de que se hiciera un diagnóstico pueden parecer una locura al principio. Pero en la última década, varios científicos han puesto la nariz de los perros en experimentos de laboratorio controlados: las enfermedades emiten olores que, al menos teóricamente, los perros pueden oler. Los tumores malignos exudan pequeñas cantidades de sustancias químicas llamadas alcanos y derivados de benceno no presentes en el tejido sano. Si un perro puede identificar rastros químicos en el rango de partes por billón, ¿es realmente loco pensar que pueden detectar el cáncer, incluso antes de que la gente sepa que está enferma?

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La primera prueba científica de detección canina del cáncer, que yo sepa, fue en 2004. James C. Walker, del Instituto de Investigación Sensorial de la Universidad Estatal de Florida, y sus colegas entrenaron a dos perros para detectar muestras de tejido melanoma ocultas en la piel de voluntarios sanos . Los perros fueron entrenados y probados con los métodos normalmente utilizados para los perros forense de detección de bombas o drogas. Un perro "confirmó" la presencia de melanoma en cinco pacientes, e incluso detectó cáncer en una muestra que inicialmente se consideró negativa, pero el examen histopatológico posterior reveló que contenía melanoma en una fracción de las células.

Un estudio de 2006 de Pine Street Foundation, una organización de investigación del cáncer en San Anselmo, California, utilizó más perros y muestras para obtener resultados aún más sólidos. Los investigadores seleccionaron tres Labrador Retriever y dos perros de agua portugueses sin entrenamiento previo. Pacientes con cáncer de pulmón y mama respiraron en tubos que capturaron muestras de su aliento. Los perros luego se sometieron a varias semanas de entrenamiento con las muestras. Para las pruebas, los investigadores utilizaron un nuevo lote de muestras de aliento. Los perros detectaron correctamente el 99 por ciento de las muestras de cáncer de pulmón y cometieron un error con solo el 1 por ciento de los controles sanos. Con el cáncer de mama, los perros identificaron muestras positivas el 88 por ciento de las veces sin falsos positivos. Los perros realizaron tan bien como las pruebas de detección más recientes para las enfermedades. Es importante tener en cuenta que todas las pruebas fueron doble ciego, lo que significa que ni los manipuladores de perros ni los experimentadores sabían qué muestras eran cuáles. Solo por el olor de las muestras de aliento, los perros identificaron 55 pacientes con cáncer de pulmón y 31 pacientes con cáncer de mama, así como 83 personas sanas.

Los científicos entrenaron nuevamente a los perros para detectar el cáncer de pulmón en un estudio más reciente publicado en 2011. Un grupo de investigadores alemanes quería saber si los perros podían discriminar entre muestras de aliento de pacientes con cáncer de pulmón, pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y voluntarios sanos. , y si la presencia de tabaco en las muestras hizo una diferencia. Los perros identificaron correctamente 71 muestras con cáncer de pulmón de cada 100. También detectaron con éxito 372 muestras que no tenían cáncer de pulmón de 400. Parecía que los perros podían detectar cáncer de pulmón independientemente de la EPOC y el humo de tabaco.

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Un estudio de 2004 en el que los perros fueron entrenados para detectar el cáncer de vejiga en los seres humanos al oler su orina tuvo una menor tasa de éxito, pero es notable por un resultado inesperado. Carolyn M. Willis del Hospital Amersham en Gran Bretaña y sus colegas entrenaron a seis perros. Un perro falló completamente, pero dos seleccionaron las muestras positivas el 60 por ciento del tiempo. La sorpresa vino cuando una de las muestras de control no cancerosas captó el interés de los perros. El personal médico aseguró a los capacitadores decepcionados que la muestra provenía de una persona sana, pero dado que los perros identificaron consistentemente esta muestra como "positiva", la enviaron de regreso al hospital para realizar más pruebas. En el reexamen, se encontró que la persona tenía cáncer en el riñón y cáncer de vejiga. Los perros lo atraparon antes que nadie.

En un estudio realizado en Japón en 2011, un labrador retriever entrenado para detectar el cáncer colorrectal era al menos un 95 por ciento tan preciso como una colonoscopia al oler muestras de aliento y un 98 por ciento corrige con muestras de heces. El perro fue especialmente efectivo para detectar cáncer en estadio temprano y también pudo distinguir pólipos de tumores malignos, lo que una colonoscopia no puede hacer.

Estudios como estos son fascinantes por lo que nos dicen sobre el agudo sentido del olfato de los perros, pero los profesionales médicos también ven implicaciones prácticas y tecnológicas. Las narices de los perros están inspirando una carrera entre científicos para crear un sniffer artificial con una agudeza similar para su uso fácil y rápido en los laboratorios de los hospitales; esto implica identificar con precisión los compuestos que los perros están captando en las muestras de pacientes con cáncer.

La detección temprana es primordial en muchos tratamientos contra el cáncer. Para algunas enfermedades, como el cáncer de próstata, los análisis de sangre que se usan actualmente son notoriamente inexactos. ¿Podría el mejor amigo del hombre convertirse en una herramienta en la detección temprana? Si los perros actuales harán diagnósticos futuros es incierto, pero está claro que poseen una herramienta bastante poderosa que solo estamos empezando a comprender y apreciar.