El castigo no ayuda

Las recompensas motivan más que severos “NO”

Fuente: Sabrina Poggiagliolmi, DVM, MS, DACVB

Comencemos con algunas definiciones.

¿Qué es el castigo? El castigo se usa para detener un comportamiento no deseado. Se puede clasificar en positivo y negativo. Nos confundimos fácilmente con estos adjetivos, positivos y negativos. ¿Cuál es su significado y cómo se usan en la medicina conductual?

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Positivo no significa que sea bueno, pero significa que se agrega un aversivo para detener un comportamiento. Es el destinatario del castigo que lo percibe como aversivo, no como castigador. Aversivo es cualquier cosa desagradable y dolorosa para el receptor. Algunos ejemplos de castigos positivos son: levantando la voz, rociando agua, sacudiendo una lata con monedas o guijarros, asfixia, reprimendas físicas e impactantes.

Negativo no significa que sea malo, pero significa que se elimina algo que le gusta a la mascota para interrumpir un comportamiento. Un ejemplo clásico de castigo negativo es el tiempo de descanso: retiro a un perro de una situación social para aislarlo y confinarlo en su jaula o en una habitación lejos de los miembros de su familia (los perros son animales sociales que no disfrutan ser ¡por ellos mismos!). O me alejo (o me doy vuelta) de un perro que salta para no ofrecerle apalancamiento y al hacerlo no recompenso al perro con mi atención (algo que el perro anhela).

Vuelvo con frecuencia a este tema porque todavía hay clientes que piensan y creen que al castigar a sus mascotas cualquier comportamiento puede modificarse, corregirse o eliminarse. ¿Por qué? Principalmente porque la “teoría de la dominación social” aún se predica a la derecha, a la izquierda y al centro, incluso si la ciencia ha demostrado ampliamente que ningún perro o gato está aquí para dominar a las personas. Lo creas o no, no hay un ejército secreto de mascotas esperando para tomar el mundo, ¡ya que este no es el planeta de los simios! Si suponemos que esto es cierto (¡que no lo es!) Tenemos que “mostrar quién es el jefe” a nuestros amigos peludos, lo que implica usar métodos de confrontación (coacción física) para enseñarles quién está a cargo.

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Afortunadamente, no tenemos que hacer eso. Como mencioné, la ciencia (basada en hechos y opiniones no personales, mitos o leyendas) ha demostrado que el castigo positivo hace que nuestras mascotas estén más ansiosas, temerosas y, como consecuencia, más agresivas con sus humanos. La mascota se vuelve agresiva no porque esté tratando de ser dominante sobre su castigo, sino porque simplemente se está protegiendo de una amenaza (lamentablemente, se nos puede ver de esa manera).

Como dueño de una mascota, quiero una relación basada en el respeto y el amor, no en el miedo o las experiencias dolorosas. Para lograr esto, tenemos que aprender cómo se comunican nuestras mascotas, debemos aprender su lenguaje (expresiones faciales, posturas corporales y vocalizaciones) y no esperar que aprendan la nuestra. Claro, los perros y los gatos pueden aprender y reconocer algunas palabras, pero en lo que más confían es en nuestro lenguaje corporal (¡nos observan de cerca!) Y en el tono de nuestras voces.

Como veterinario, hice un juramento y, entre otras cosas, le prometí “…. utilizar mis conocimientos científicos y habilidades en beneficio de la sociedad mediante la protección de la salud y el bienestar de los animales, la prevención y el alivio del sufrimiento de los animales, … “. Traducido en inglés: No estoy aquí para dañar a mis pacientes, sino para cuidarlos bien. El juramento también se refiere al bienestar de los animales. Cada vez que nos referimos al bienestar animal, debemos tener en cuenta las llamadas Cinco libertades:

• Liberarse del hambre o la sed con un acceso rápido al agua dulce y una dieta para mantener la salud y el vigor
• Libérate de las molestias proporcionando un entorno apropiado que incluya refugio y una zona de descanso cómoda
• Libertad del dolor, lesión o enfermedad por prevención o diagnóstico y tratamiento rápidos
• Libertad para expresar (la mayoría) del comportamiento normal al proporcionar suficiente espacio, instalaciones adecuadas y compañía del propio tipo del animal
• Liberarse del miedo y la angustia garantizando condiciones y tratamiento que eviten el sufrimiento mental

Claramente, el castigo no figura como una forma de garantizar el bienestar de los animales. El castigo falla fácilmente y, además de romper el vínculo con nuestra querida mascota, enseña a los animales a ser indefensos. La indefensión aprendida es un estado mental en el cual un organismo forzado a soportar estímulos aversivos o estímulos que son dolorosos o desagradables, se vuelve incapaz o no desea evitar encuentros posteriores con esos estímulos, incluso si son “escapables”, presumiblemente porque ha aprendido que no puede controlar la situación (definición tomada de la Encyclopaedia Britannica).

Por eso, el uso de collares de choque (o de cualquier otro tipo de aversión) nunca se recomienda en la medicina del comportamiento, pero siempre se desaconseja. Los collares de choque (o vallas invisibles) no resuelven ningún problema de comportamiento, solo los suprimen. De hecho, tan pronto como sean retirados del cuello de los perros, esos perros mostrarán el mismo comportamiento que se suponía que debían detener. No funcionan, solo duelen. Causan impotencia aprendida, que es una forma de trauma psicológico. Un trauma que no es visible a simple vista, pero sigue siendo un trauma. Además, las mascotas impactantes se consideran una forma de abuso físico.

El castigo es extremadamente difícil de implementar correctamente ya que tiene reglas rígidas a seguir:

Se debe administrar dentro de los 2 segundos desde el inicio del comportamiento no deseado (castigar a una mascota horas después no corrige nada);
Debe ser lo suficientemente intenso como para asustar a la mascota, pero no para asustarlo;
Debe administrarse cada vez que la mascota se comporta mal (a veces ni siquiera estamos con ellos cuando realizan conductas no deseadas).

Tenga en cuenta que cuando la ansiedad y el miedo son la causa de los problemas de nuestras mascotas, el castigo positivo solo agregará ansiedad y miedo a la mezcla y no curará nada. Sus problemas empeorarán.

El castigo nos da una falsa sensación de control y lo usamos porque luego nos sentimos mejor ya que el comportamiento no deseado se detiene aunque sea por un corto período de tiempo.

El miedo y la ansiedad son enfermedades mentales y, como cualquier otra condición médica, un veterinario debe abordarlas adecuadamente. La ciencia nos muestra cómo, nuestro trabajo es implementar lo que la ciencia nos ha enseñado y dejar atrás los mitos ridículos y dañinos. Nuestras mascotas se merecen algo mejor

Sabrina Poggiagliolmi, DVM, MS, DACVB