Tal vez el experimento de psicología más esclarecedor jamás realizado, estableciendo lo que equivale a una de las pocas leyes de la naturaleza en psicología, implicó el castigo de las ratas de laboratorio. Estableces una rutina de acondicionamiento donde obtienes una rata muy interesada en presionar una palanca (reforzándola intermitentemente). Después de establecer la rutina, simplemente desenganche la palanca de todas las consecuencias que puedan interesar a la rata, y la rata presiona la palanca 100 veces (mucho al principio y un poco a medida que pasa el tiempo) antes de darse por vencido y perder todo interés en la palanca . Ya sabes cómo crear un interés en la palanca de empuje que es cuantificable: 100 prensas a la extinción.
Ahora, en lugar de no hacer nada después de establecer la rutina, castiga a la rata por presionar la palanca (escandalizarla, por ejemplo, electrificando la palanca); luego lo desconectas de todas las consecuencias relevantes como antes. Por un tiempo, la rata evita la palanca, al igual que evitas una lámpara que te ha dado un susto. Después de un tiempo, la asociación entre el amortiguador y la palanca desaparece, y la rata vuelve a intentar la palanca, descubriendo que ya no hay un choque pero, como antes, tampoco hay ningún refuerzo asociado con presionarlo. ¿Cuántas veces presionará la palanca? Cien veces, como antes. Esta vez, va lento al principio con precaución, luego rápido, y luego disminuyendo hasta la extinción.
La confiabilidad de este fenómeno demuestra que el castigo no cambia la tendencia a involucrarse en el comportamiento que fue castigado. En cambio, hace que la persona o la rata quiera evitar la fuente del castigo. Tan pronto como el niño cree que no se está mirando (tan pronto como la situación parece diferente de alguna manera), la tendencia a participar en el comportamiento se reafirmará. Los niños castigados hacen lo que fue castigado a espaldas de sus padres, o tan pronto como llegan a la universidad. Claro, supongo que podrías organizar un estado totalitario para garantizar que la persona siempre se sienta vigilada y, por lo tanto, inhiba el comportamiento permanentemente bajo un paraguas de ansiedad, entumecimiento y odio (las emociones que produce el castigo). Pero incluso entonces, la tendencia (o el deseo) de participar en el comportamiento castigado no cambiará.
A veces, por supuesto, el castigo es necesario, como cuando dejas que un niño corra a una calle concurrida. Pero si desea que se mantenga, debe reforzar un comportamiento que compite con correr a la calle (como detenerse y esperar la luz). No puedes contar solo con el castigo, o tus hijos correrán a la calle cuando no estés con ellos.
¿Por qué, entonces, castigamos a los niños? Lo hacemos por dos razones principales. El primero es que el castigo parece funcionar aunque no sea así. Debido a que el niño se inhibe en su presencia, es fácil pensar que se inhibirían en su ausencia. El castigo produce cortesía, no moralidad. Por lo tanto, el niño inhibido y obediente inadvertidamente refuerza el comportamiento punitivo de los padres al actuar obedientes (para el tipo de padres que encuentran que los niños obedientes se refuerzan).
La segunda razón principal por la que castigamos a los niños es porque estamos enojados con ellos. La ira es el estado emocional de encontrar daño al objeto que refuerza la ira. Los niños descontrolados y desobedientes hacen que todos se enojen algunas veces y la mayoría de las personas se enojan la mayor parte del tiempo. El castigo los hace llorar o parecer molestos, y esas lágrimas y esa mirada son reforzadoras cuando los padres están enojados. (Para la mayoría de los padres, demasiado daño al niño sería aversivo.) Si no estuviéramos tan confundidos acerca de la agresión, podríamos reconocer nuestra ira hacia nuestros hijos e idear una aplicación constructiva de la misma en lugar de fingir que no estamos enojados y dejar que se pierde como castigo En cambio, nos engañamos a nosotros mismos al pensar que no estamos enojados con nuestros hijos, que simplemente los estamos instruyendo, y luego disfrutamos herirlos con castigos sin sentirnos mal por reconocer lo que estamos disfrutando.
