La tecnología acelera de generación en generación. Este fenómeno surgió con los humanos modernos. Está ausente en otras especies que usan herramientas y tienen diferentes herramientas en diferentes poblaciones
La tecnología humana podría considerarse inherentemente dinámica o progresiva en el sentido de que se vuelve más compleja y sofisticada con el tiempo. Sin embargo, la arqueología de las herramientas de piedra de Oldowan cuenta una historia muy diferente.
Herramientas de piedra
Hace doscientos mil años, nuestros ancestros Homo sapiens eran tan humanos como nosotros. Sin embargo, no tenían ninguna de las ventajas de la tecnología moderna. En este momento, los humanos eran usuarios y fabricantes de herramientas de piedra que eran solo un poco más sofisticadas que las herramientas de ramitas hechas por los chimpancés para “pescar” las termitas o sus martillos de piedra utilizados para romper nueces grandes (1).
Los arqueólogos encontraron poco desarrollo cualitativo en el tipo de herramientas de piedra que los humanos primitivos utilizaron durante más de un millón de años (2). Hace aproximadamente 100.000 años, surgieron lanzas y flechas finamente elaboradas entre los habitantes de las cuevas de Sudáfrica que permitieron a los humanos matar animales de presa a distancia, y también, en el futuro, librar una guerra mortal contra grupos vecinos. Estas innovaciones hicieron a las personas más peligrosas que cualquier otro depredador terrestre. Sus armas fueron tan efectivas que los humanos eliminaron a la mayoría de los grandes animales de pastoreo dondequiera que migraron, un evento conocido como el exceso del Pleistoceno. Entonces, ¿por qué surgieron repentinamente herramientas más refinadas en el registro arqueológico después de una fase tan larga de estancamiento tecnológico?
Muchos estudiosos señalan que la evolución biológica y el aumento del tamaño del cerebro son importantes. Los cambios genéticos también aumentaron la tasa de uso de energía en nuestros cerebros.
Algunos investigadores creen que este aumento en la ingesta de energía facilitó un aumento en el metabolismo cerebral que permitió a los humanos hacer más con sus cerebros que cualquier otra especie (3). Las consecuencias han sido de gran alcance, lo que potencialmente nos coloca en una trayectoria de cambio acelerado que es diferente de todo lo que ocurrió anteriormente en el planeta. Sin embargo, la inteligencia no era toda la historia.
¿Por qué se despega la tecnología?
La tecnología humana cambia más rápidamente a medida que pasa el tiempo (4). Este fenómeno no se explica fácilmente en términos de inteligencia individual o creatividad, aunque ambos son condiciones previas necesarias para el desarrollo tecnológico.
Aunque las herramientas de Oldowan no mejoraron con el tiempo, no hubo una falta de variación de un lugar a otro. Mejoras menores surgieron y se perdieron rápidamente. Esto sugiere que no había falta de inteligencia, o innovación. El problema era que las mejoras no se difundían, ni se propagaban, desde su lugar de origen y se perdían con el tiempo.
La pérdida de tecnología compleja con el tiempo solía ser un gran rompecabezas para los arqueólogos. Por ejemplo, los residentes de la isla de Tasmania, en Australia, solían construir barcos sofisticados y perdieron esta capacidad con el tiempo. Esto parece extraño para los residentes de la isla que están rodeados de ricas poblaciones de peces.
Una solución a este problema se centra en el tamaño de la población. En un momento, Tasmania era un istmo unido a tierra firme por un pequeño cuello de tierra.
Cuando este puente de tierra desapareció, la población de la isla fue aislada del continente. Como resultado, había muchos menos expertos en la construcción de barcos. Esta habilidad se mantiene como una especialización dentro de los linajes familiares. En cierto momento, parece que todas las familias de constructores de barcos murieron llevándose el conocimiento de la construcción de barcos para que los barcos desaparecieran del registro fósil.
Si las poblaciones no son lo suficientemente grandes, las habilidades altamente especializadas son vulnerables a perderse, posiblemente cuando los especialistas calificados se extingan. Además, si la población no es lo suficientemente grande para empezar, es poco probable que surjan habilidades especializadas.
Este fenómeno no es peculiar de los humanos. Por ejemplo, cuando las poblaciones de alondras de las praderas se dividen al arar su hábitat, sus canciones pierden variedad y complejidad. Evidentemente, las alondras jóvenes ya no pueden escuchar a cantantes expertos mientras perfeccionan su propia interpretación.
Por supuesto, la pérdida de conocimiento local ya no es un problema de este tipo si las innovaciones pueden provenir de poblaciones distantes, como es típico de la tecnología moderna, pero las poblaciones humanas solían estar relativamente aisladas gracias a los viajes y el comercio a distancia muy limitados.
Mantener las buenas innovaciones vivas es fundamental para el mantenimiento de la complejidad tecnológica. ¿Pero por qué se acelera la tecnología moderna?
Por qué se acelera el cambio tecnológico
Hay dos razones generales por las que el ritmo del cambio tecnológico se acelera con el tiempo. Uno implica la difusión de innovaciones de un lugar a otro, o de una sociedad a otra. Los historiadores apuntan a la reducción de los tiempos de adopción de las tecnologías de transformación.
La escritura y la lectura existieron durante muchos siglos antes de ser ampliamente utilizadas, posiblemente porque estas tecnologías eran más útiles para las élites y administradores que para los agricultores y trabajadores de subsistencia. La imprenta no se utilizó ampliamente hasta un siglo después de su descubrimiento en el oeste. El teléfono tardó solo medio siglo en ser adoptado, y la computadora alrededor de 20 años. Los teléfonos móviles se adoptaron en todo el mundo en menos de una década, lo que refleja una economía globalizada que facilita la difusión de productos e invenciones (4).
Anteriormente en la evolución humana, las sociedades estaban mucho más cerradas, de modo que las innovaciones, como los cambios en el diseño de las flechas, surgían repetidamente y desaparecían repetidamente, porque no se extendían en amplias áreas geográficas sino que permanecían dentro de la red social relativamente pequeña del inventor (2).
La segunda razón por la que el cambio tecnológico se acelera con el tiempo es que cada evento importante facilita a sus sucesores. Nuestros antepasados no podrían haber fabricado herramientas de hierro si no hubieran sabido del fuego, por ejemplo. Las primeras computadoras se diseñaron en papel, mientras que las versiones posteriores se diseñaron utilizando la computadora en sí (Kurzweil, 2005).
Fuentes
1 Luncz, LV, Mundry, R., y Boesch, C. (2012). Evidencia de diferencias culturales entre comunidades de chimpancés vecinas. Current Biology, 22, 922-926.
2 Henrich, J. (2015). El secreto de nuestro éxito: cómo la cultura está impulsando la evolución humana domesticando nuestra especie y haciéndonos más inteligentes. Princeton, NJ: Princeton university Press.
3 Khaitovich, P., y col. (2008). Cambios metabólicos en la esquizofrenia y en la evolución del cerebro humano. Genome Biology, 9: R124, 1-11.
4 Kurzweil, R. (2005). La singularidad está cerca. Nueva York: vikingo / pingüino.
