En Acción de Gracias: pacientes que regalan su tiempo a la investigación

Hoy en día, la neurociencia es de alta tecnología: las fantásticas máquinas generadoras de imágenes generan escáneres cerebrales del cerebro vivo y pensante, y las computadoras reducen los datos para resaltar patrones que pueden o no ajustarse a la última teoría sobre cómo funciona la mente. Cuán lejos hemos llegado de los estudios de los grandes neurólogos y psiquiatras del siglo XIX que se basaron en descripciones clínicas de pacientes individuales para ampliar nuestro conocimiento del cerebro y su mente. ¿O nosotros?

A menudo, el último artículo de neurociencia que resume una gran cantidad de datos de imágenes cerebrales parece decirnos algo que conocemos desde hace cien años o más. Paul Broca, en su artículo de 1861 que describe a su paciente Tan, concluyó que la pérdida de habla fluida de Tan estaba relacionada con la lesión encontrada en la autopsia en el tercer giro frontal del lóbulo frontal izquierdo de su cerebro. Los experimentos de alta tecnología continúan respaldando el descubrimiento de Broca, aunque con mayor precisión (neurona por neurona) y el hallazgo de que hay variaciones entre los individuos en la extensión del área del cerebro involucrada en el habla fluida. Pero el hecho central -que esta área del cerebro está especializada en el lenguaje expresivo- permanece sin cambios.

No hay argumento sobre las limitaciones de los casos individuales del pasado; no podían decirnos qué neuronas estaban disparando y qué neurotransmisor había desaparecido. Entonces, en estas formas importantes, la neurociencia ha dado pasos gigantescos, lo que ha llevado a nuevos tratamientos y prevención de enfermedades neurológicas. Pero incluso en el mundo de hoy, el estudio de caso clínico merece un crédito considerable para sentar las bases de estudios más "sofisticados".

Los estudios de casos, a menudo casi novelescos en tono, también juegan un papel en la participación del no neurocientífico en lo que de otra manera podría ser un tema desalentador. Las experiencias de pacientes con cerebros dañados y mentes desordenadas son intrínsecamente interesantes para muchas personas, tal vez porque todos podemos relacionarnos de alguna manera con el olvido de información importante, sin poder decir una palabra aunque sepamos que la conocemos, o que nos volvamos torpes y ineficiente cuando estamos cansados ​​o intoxicados. Los trastornos neurológicos de un tipo u otro son comunes, y pocas personas llegan a la mediana edad sin ser tocados por un familiar o amigo cercano con una lesión en la cabeza, demencia, accidente cerebrovascular u otro problema neurológico.

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El neurólogo ruso, Alexandr Luria (1902-1977), es considerado por muchos como el "padre" de la neuropsicología, y una de sus mayores contribuciones fue su creencia de que el cerebro y la mente estaban influenciados no solo por factores biológicos sino también por factores sociales. factores. La neurociencia moderna -desde hace muchos años descartó tal idea- ahora la acepta. Luria fue una investigadora prolífica y publicó numerosos estudios exhaustivos sobre lenguaje, percepción y memoria, pero son sus estudios de casos los que han resistido la prueba del tiempo. Mientras que las teorías cambian a medida que se recopilan nuevos datos, los casos clínicos cuidadosamente descritos permanecen siempre vigentes. Los íntimos estudios biográficos de Luria, La mente de un mnemotunista y El hombre de un mundo destrozado , documentaron la vida y los pensamientos de sus pacientes, no solo durante unas pocas semanas, sino durante décadas, un logro que quizás ha sido igualado recientemente por los más famosos. caso neuropsicológico de los tiempos actuales.

Henry Molaison perdió su memoria en una mesa de operaciones en un hospital de Connecticut en agosto de 1953. Tenía 27 años y había sufrido ataques epilépticos durante muchos años. Su neurocirujano, William Beecher Scoville, estaba sobre un Henry despierto y succionó el hipocampo -la estructura con forma de caballito de mar que yacía dentro del lóbulo temporal- en ambos lados del cerebro. Henry habría estado somnoliento y probablemente no notó que su memoria se desvanecía a medida que avanzaba la operación. La operación fue exitosa ya que redujo significativamente las convulsiones de Henry, pero le dejó una pérdida de memoria densa. Hasta entonces no se sabía que el hipocampo era esencial para crear recuerdos, y que si los perdimos a los dos, sufriremos una amnesia global.

El neurocirujano del Instituto Neurológico de Montreal, Wilder Penfield, y la neuropsicóloga, la Dra. Brenda Milner, rápidamente se dieron cuenta de que la densa amnesia de Henry, su inteligencia intacta y las lesiones neuroquirúrgicas precisas, lo convirtieron en el sujeto experimental perfecto. Durante 55 años, Henry -de buena gana, al menos en el momento antes de cada estudio- participó en numerosos experimentos, principalmente en el laboratorio de la Dra. Suzanne Corkin en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Muchos pacientes con problemas de memoria han sido evaluados desde entonces, incluyendo un pequeño número con amnesias casi tan densas como las de Henry, pero a él le debemos la mayor deuda. Ha aparecido en casi 12,000 artículos de revistas, convirtiéndose en el caso más estudiado en la historia médica o psicológica. Henry murió el 2 de diciembre de 2008, a la edad de 82 años. Hasta entonces, era conocido en todo el mundo, incluidos miles de estudiantes de psicología, solo como HM.

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En otra primicia mundial, el Observatorio Cerebral de la UCSD disecó el cerebro trágicamente único de Henry en 2401 secciones de papel delgadas de papel durante un procedimiento de 53 horas (todo el proceso se transmitió en vivo, en línea) y lo digitalizó como un mapa cerebral tridimensional que podría se buscará haciendo un acercamiento desde todo el cerebro a las neuronas individuales. Un ejemplo perfecto del clásico estudio de caso único que fusiona con la última tecnología para proporcionar, mientras el mundo conocedor de Internet observaba, una base de datos única para que los neurocientíficos la utilicen en el futuro.

Henry le dio a la neurociencia el regalo supremo: su memoria. Dado que los estudios clásicos de pacientes neurológicos fueron publicados por Broca y Luria, miles de personas que han sufrido daño cerebral, ya sea por accidente, enfermedad o una anomalía genética, han otorgado tesoros invaluables a la ciencia al aceptar participar en actividades psicológicas, neuropsicológicas y médicas. estudios, a menudo en un momento en que están luchando con una enfermedad grave. Muchos dan un paso más y donan sus cerebros a la ciencia después de su muerte. Nuestro conocimiento de las enfermedades cerebrales y cómo funciona la mente normal se vería muy disminuido si no fuera por la generosidad de estas personas. Así que la próxima vez que se maraville del último estudio de imágenes cerebrales de alta tecnología, o se beneficie de un nuevo tratamiento o procedimiento para una afección neurológica, evite pensar en los pacientes, en el pasado y en el presente, que lo hicieron posible.

(Esta publicación se publicó por primera vez el 13 de octubre de 2012 en el sitio del blog Oxford University Press).

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