El mes pasado vi como mi hijo de casi seis años hojeaba un nuevo libro que le había dado, inspeccionando sus dibujos en blanco y negro, sus curiosos encabezados de capítulos: "Herramientas útiles para la mecánica doméstica", "El versátil" Querl y otros utensilios "- y sus instrucciones prácticas para hacer muebles, artilugios y juguetes con sus propias manos. "¿Qué es esto?", Preguntó. Era The Boy Mechanic, publicado por primera vez en 1913. Su encanto retro parecía perdido en Teddy, que pronto lo dejó de lado para jugar unas cuantas rondas de Angry Birds en mi iPhone.
Esa losa brillante de vidrio y metal es mucho más probable que sea un juguete para niños en estos días que una navaja de bolsillo o un puñado de uñas, un cambio que Frank Keil, un psicólogo de la Universidad de Yale que me llamó la atención, encuentra preocupante. "Mis amigos y yo crecimos jugando en el garaje, arreglando nuestros autos", dice Keil, quien tiene 59 años. "Hoy los niños están sellados en una burbuja de silicio. No saben cómo funciona todo ".
Muchos otros han notado este fenómeno. Los profesores de ingeniería informan que los estudiantes ingresan a la universidad sin el tipo de experiencia práctica que una vez poseyeron indefectiblemente. En el Instituto de Tecnología de Massachusetts, "exploramos el país en busca de constructores e inventores jóvenes", dice Kim Vandiver, decano de investigación de pregrado. "Se están volviendo cada vez más difíciles de encontrar". MIT ahora ofrece clases y actividades extracurriculares dedicadas a desarmar cosas y unirlas, un esfuerzo por enseñar a los alumnos las habilidades que sus padres y abuelos aprendieron en las aceras los fines de semana.
¿Por qué debería importar esto? Algunos argumentarían que la era digital ha vuelto tan obsoletos los conocimientos técnicos como los bocetos en The Boy Mechanic. Nuestros dispositivos omnipresentes funcionan de la manera que queremos (bueno, la mayoría de las veces), sin necesidad de habilidades más allá de presionar un botón. ¿Qué se gana al saber cómo funcionan?
En realidad, mucho. La investigación en la ciencia del aprendizaje muestra que los proyectos de construcción práctica ayudan a los jóvenes a conceptualizar ideas y comprender los problemas con mayor profundidad. En un experimento descrito en el International Journal of Engineering Education en 2009, por ejemplo, a un grupo de estudiantes de octavo grado se le enseñó sobre los recursos hídricos de la manera tradicional: conferencias en el aula, folletos y hojas de trabajo. Mientras tanto, un grupo de sus compañeros de clase exploraron el mismo tema diseñando y construyendo un dispositivo de purificación de agua. Los estudiantes del segundo grupo aprendieron mejor el material: sabían más sobre la importancia del agua potable y cómo se produce, y se involucraron en un pensamiento más profundo y complejo en respuesta a preguntas abiertas sobre los recursos hídricos y la calidad del agua.
Si queremos que más jóvenes elijan una profesión en uno de los campos cruciales conocidos como STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemática), debemos comenzar a cultivar estos intereses y habilidades desde el principio. Pero la forma de hacerlo puede no ser el tipo de instrucción altamente estructurada y dirigida que solemos asociar con estos temas. En cambio, algunos educadores han comenzado a tomar en serio una actividad a menudo descartada como una pérdida de tiempo: retoques. El retoque es el polo opuesto al enfoque orientado a los resultados y orientado a los resultados de No Child Left Behind: implica un proceso flojo de probar cosas, ver lo que ocurre, reflexionar y evaluar e intentar nuevamente. Como dijo Sylvia Martínez, una experta en aprendizaje que habló sobre el valor de jugar en una reunión del Consejo Nacional de Mujeres en Tecnología de la Información a principios de este año, "retocar es la forma en que sucede la ciencia real, en toda su desordenada gloria".
Este mes hemos escuchado mucho sobre cómo el difunto Steve Jobs creció jugueteando con radios y otros electrodomésticos en el garaje de sus padres. ¿Habría sido capaz el fundador de Apple de volver a imaginar los productos de su empresa tan completamente sin una comprensión íntima de cómo funcionan las máquinas, aprendidas desde adentro hacia afuera? Por supuesto, esa no es la razón por la cual el joven Jobs pasó tantas horas en la mesa de trabajo de su padre. Lo hizo porque fue divertido. Es satisfactorio comprender cómo se juntan los objetos cotidianos, ver más allá de sus superficies y el funcionamiento interno. Una noche, una semana después de que The Boy Mechanic fuera arrojado a un lado sin miramientos, fui a ver cómo estaba Teddy en su habitación. Lo encontré bajo las sábanas, examinando el libro con una linterna, como seguramente lo han hecho miles de niños antes que él. Ya limpié un poco de espacio en el garaje.
Lea más sobre la ciencia del aprendizaje en www.anniemurphypaul.com, o envíe un correo electrónico al autor a [email protected].
Esta publicación apareció originalmente en Time.com.
