No es todos los días que una noticia sobre los ritmos circadianos se dispara a la parte superior de la lista "más leída" en un periódico importante. Pero eso es exactamente lo que sucedió con esta historia sobre cómo el envejecimiento de nuestros ojos puede afectar nuestros relojes circadianos y, a su vez, nuestra salud en general. Este artículo del New York Times describe la investigación que está trabajando para conectar el envejecimiento del ojo con la interrupción del funcionamiento de los relojes circadianos del cuerpo, y el desarrollo de muchas de las condiciones de salud crónicas y graves que están asociadas con la edad.
Los ritmos circadianos, nuestro propio "reloj" biológico interno, gobiernan nuestro ciclo de sueño-vigilia y otros ritmos diarios del cuerpo. Es un sistema complicado y finamente sintonizado de reacciones hormonales y bioquímicas que nos ayuda a vivir en ritmo con el día de 24 horas, nos levantamos por la mañana y permanecemos alertas durante las horas diurnas, luego durmiendo y rejuveneciéndonos por la noche. Un componente clave de nuestro sistema circadiano es la liberación programada de la "hormona del sueño" melatonina. Cuando nuestros relojes circadianos funcionan correctamente, los niveles de melatonina aumentan durante las horas nocturnas, promoviendo el sueño. Los niveles de melatonina se suprimen durante el día, a medida que aumentan otras hormonas, como el cortisol, lo que ayuda a proporcionar el estado de alerta y la energía que necesitamos para navegar nuestro día de vigilia.
Los relojes circadianos de nuestros cuerpos y el aumento y la caída de la melatonina se deben a la exposición a la luz. Y nuestros ojos desempeñan un papel fundamental en la captura de esa luz y la transmisión de información a la parte del cerebro que rige nuestros relojes circadianos.
Los científicos en los últimos años han descubierto un grupo de células en la retina del ojo que se activan por la luz para comunicarse con el área del cerebro que controla el reloj circadiano. Los investigadores han determinado que estas células retinianas sensibles a la luz se comunican directamente con el núcleo supraquiasmático del cerebro. Este pequeño grupo de células, ubicado en el hipotálamo, es responsable de controlar los ritmos circadianos del cuerpo.
Nuestros relojes circadianos son increíblemente precisos y pueden ser muy sensibles a las interrupciones:
Exposición a la luz por la noche. Esto sucede con mayor frecuencia en estos días a través de nuestros dispositivos electrónicos siempre presentes, que parecen estar en todas partes, incluida la habitación. Quedarse dormido con la televisión encendida, dejando un teléfono celular, una computadora portátil o una tableta sobre la mesita de noche: la luz emitida por estos dispositivos puede hacer que los ritmos circadianos se desvanezcan y perturbar el sueño.
Años. La evidencia ha demostrado que el reloj circadiano del cuerpo funciona de manera menos efectiva a medida que envejecemos.
Cambia el trabajo. Las personas que trabajan por la noche, o una combinación irregular de turnos diurnos y nocturnos, con frecuencia viven en desacuerdo con sus relojes biológicos. Los bomberos, la policía, los profesionales médicos, los pilotos y otros trabajadores por turnos, así como las personas que viajan frecuentemente a través de zonas horarias, sufren insomnio y otros problemas de salud como resultado de interrupciones en sus relojes circadianos.
Aquí es donde el el envejecimiento del ojo entra en juego. A medida que nuestros ojos envejecen, se vuelven menos efectivos para absorber la luz. Los alumnos se vuelven más estrechos. La lente del ojo adquiere un tono amarillo. En general, nuestros ojos se vuelven menos hábiles para absorber la luz, especialmente la azul, la parte del espectro de luz que tiene un efecto especialmente poderoso sobre las células de la retina que trabajan con el cerebro para controlar el ritmo circadiano. Este estudio mostró cómo la absorción de la luz azul dramáticamente disminuye con la edad:
• Los ojos de un niño de 10 años tienen 10 veces más capacidad de absorber luz azul que los ojos de un niño de 95 años
• A la edad de 45 años, los ojos de una persona solo pueden absorber el 50% de la luz azul necesaria para que los ritmos circadianos funcionen correctamente.
La investigación sobre los efectos de la exposición a la luz azul sobre los ritmos circadianos del cuerpo revela las consecuencias negativas de la disminución en la absorción de la luz azul que acompaña a la edad:
• En este estudio, las mujeres estuvieron expuestas a la luz azul durante un período continuo de 30 minutos. Las mujeres más jóvenes en el estudio respondieron a la exposición a la luz azul con una caída en los niveles de melatonina. Las mujeres mayores, expuestas a la misma cantidad de luz azul, no experimentaron una supresión de los niveles de melatonina.
• Esta investigación reveló que los hombres mayores se vieron significativamente menos afectados por la exposición a la luz azul que los hombres más jóvenes, cuando los investigadores midieron el estado de alerta y el estado de ánimo. Los hombres más jóvenes experimentaron un aumento en el estado de alerta y el estado de ánimo después de la exposición a la luz azul que los hombres mayores simplemente no experimentaron.
¿Qué significa toda esta ciencia fascinante en términos prácticos? La exposición a la luz, especialmente a la luz solar, es importante. Y cada vez es más importante a medida que envejecemos. A medida que nuestra capacidad para usar la luz disminuye de manera efectiva, necesitamos aumentar la cantidad de nuestra exposición para ayudar a fortalecer y aumentar nuestros ritmos circadianos. Mantener nuestros ojos sanos y tratar con prontitud los problemas oculares como las cataratas es fundamental. La salud de nuestros ojos, parece, puede tener un profundo efecto en la calidad de nuestro sueño y en nuestra salud en general.
Dulces sueños,
Michael J. Breus, PhD
El Sleep Doctor TM
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