La tasa de participación en la fuerza laboral mide el porcentaje de personas mayores de 16 años que trabajan o buscan trabajo. En momentos de pleno empleo, es una buena medida de cuánta gente quiere trabajar. Desde fines de la década de 1950 hasta el 2000, este porcentaje aumentó casi constantemente cada año, del 59 por ciento a más del 67 por ciento. Este aumento se produjo a pesar del hecho de que el porcentaje de personas mayores de 65 años, que tienen menos probabilidades de trabajar, también aumentó. La mayoría de los economistas esperaban que esta tendencia, impulsada por el aumento de la participación femenina en el trabajo de mercado, continuaría.
La tendencia no continuó, en realidad se invirtió. Hoy en día, cuando el desempleo es menor que desde 1969, y cuando hay más vacantes de trabajo que en cualquier otro momento desde que comenzamos a recopilar datos sobre ellas, solo el 63 por ciento de los estadounidenses adultos están trabajando o buscando trabajo. Ese es un porcentaje menor que en casi cualquier otro momento en los últimos 40 años. La mitad del aumento en la participación desde fines de los años 50 hasta el año 2000 ha desaparecido. Y no es que esta gota fuera un producto de la Gran Recesión; la participación disminuyó durante ese período oscuro, pero cayó durante años después, y solo en los últimos dos años se ha estabilizado.
En un nivel, esta disminución se explica por la fuerte desaceleración en el aumento de la participación femenina adulta y la continua disminución en la participación masculina adulta. Pero eso es solo la numerología, explicando con un poco más de detalle de lo que muestran los promedios de toda la economía. La pregunta es por qué ha ocurrido esta aparente caída en el interés de los estadounidenses en el trabajo remunerado.
En este punto la respuesta es sólo especulación. Pero sabemos que la disminución no se debe a: 1) la falta de empleos disponibles, ya que las vacantes de empleo están en un nivel alto; 2) salarios decrecientes, ya que, de hecho, la compensación total después de la inflación ha aumentado para el trabajador estadounidense promedio en los últimos años; 3) apoyo financiero del gobierno si no trabaja, ya que el sistema estadounidense de apoyo social, en todo caso, se ha vuelto menos generoso en los últimos 20 años.
Una posibilidad probable, aunque es difícil de demostrar, es que más estadounidenses se han dado cuenta de que pueden vivir decentemente sin trabajar 52 semanas al año. No hay nada malo en esto: el trabajo no tiene por qué ser el propósito de la vida. Y si esta explicación es correcta, significa que los estadounidenses, actualmente los campeones del trabajo por dinero en el mundo rico —Europa occidental, Australia, Nueva Zelanda y Japón— pueden haber comenzado a cambiar su énfasis en la vida, para relajarse un poco más, para llegar a ser más como personas en otros lugares.
La disminución en la participación significará que se producirá menos en el mercado: el PIB / per cápita no aumentará tan rápidamente como lo hubiera hecho. Al mismo tiempo, con este cambio en el uso del tiempo, las personas pueden ser más felices: tendrán más tiempo fuera del trabajo para disfrutar de sus ingresos. Con todo, no es una mala compensación. Para aquellos en el derecho político que pueden deplorar este aparente compromiso decreciente de trabajar, la mejor respuesta es que los estadounidenses han hecho esta elección libremente, y si usted aplaude la libre elección, puede aplaudir este cambio significativo.
