Esto se perfila como un año memorable para la cultura digital. Por primera vez, el gasto mundial en electrónica alcanzará $ 1 billón. A pesar de la profunda recesión, se trata de un aumento del 5% con respecto a 2011. Se puede atribuir a los estadounidenses más de un cuarto de este crecimiento, la mayor parte atribuible a la demanda de dispositivos móviles: computadoras portátiles, tabletas y teléfonos inteligentes, una historia de amor con alta productos tecnológicos que no muestran signos de enfriamiento. El problema es que cuando este mercado se calienta, también lo hace el medio ambiente.
Con más de diez mil millones de dispositivos que necesitan electricidad, el 15 por ciento de la energía residencial global ahora se usa para alimentar la tecnología digital nacional. Cuando se agrega a la energía que se necesita para fabricar y distribuir estos bienes, el consumo de la vida digital se traduce en emisiones de carbono que rivalizan con la aviación. Según la Agencia Internacional de la Energía, si el uso continúa creciendo a este ritmo, la electricidad residencial necesaria para impulsar la cultura digital aumentará al 30 por ciento de la demanda mundial para 2022 y al 45 por ciento para 2030.
Además, nuestra vida digital depende de los centros de datos para la computación en la nube. Los centros de datos son sistemas informáticos del tamaño de un almacén. Su demanda de energía para la energía y la refrigeración se duplicó entre 2000 y 2005, y creció alrededor del 56 por ciento entre 2005 y 2010, un período en el que el uso de la energía industrial era plano. Greenpeace estima que si la nube informática fuera un país, sería el quinto consumidor de energía más grande del mundo. La metáfora de una nube natural y efímera oculta la realidad sucia de la energía de carbón que alimenta la mayoría de los centros de datos en todo el mundo.
Y a medida que los nuevos artefactos se desplazan viejos con mayor frecuencia, más desechos electrónicos y eléctricos (e-waste) ingresan a los sistemas de desechos municipales, entre 20 y 50 millones de toneladas anuales en todo el mundo. Las naciones ricas de alta tecnología arrojan del 80 al 85 por ciento de sus desechos electrónicos en América Latina, Europa del Este, África y Asia.
Mientras tanto, la industria de alta tecnología insiste en que lo que es bueno para la industria es bueno para el consumidor. ¿Por qué otra razón sería diseñar moda rápida y vidas cortas en dispositivos digitales? La industria ama la palabra "actualización". Engendra un frenesí de culto por hardware y software marginalmente nuevos.
Sin embargo, tales daños ambientales se pueden revertir. Un número creciente de consumidores estadounidenses ya está reevaluando silenciosamente sus estilos de vida digitales. Este cambio comenzó modestamente cuando el reciclaje de productos electrónicos viejos se convirtió en otro deber rutinario de la ciudadanía ambiental, que ya reclamaba los derechos de agua potable, aire respirable y espacios públicos libres de basura. Es por eso que separamos plásticos, papel y basura para reciclar; por qué nos abstenemos de tirar basura; y por qué compramos electrodomésticos de bajo consumo y autos de alto kilometraje. Lo que es bueno para el planeta es bueno para nosotros, eso es sentido común para la ciudadanía ambiental.
La ciudadanía ambiental ahora informa esfuerzos más amplios para proteger la salud biofísica de los riesgos asociados con las sustancias tóxicas y la radiación diseñada en televisores, computadoras y teléfonos celulares. Para reforzar estos hábitos ecológicos, muchos estados y municipios han aprobado leyes que requieren reciclaje y otras rutinas verdes.
La ciudadanía ambiental también se está arraigando en un número creciente de lugares de trabajo, escuelas, edificios residenciales y vecindarios donde el verde es la nueva norma. Estos entornos institucionales nos brindan oportunidades a tiempo parcial para fomentar una cultura de sostenibilidad a tiempo completo, una forma de pensar y actuar que se basa en la idea de que la Tierra tiene recursos limitados para respaldar la vida humana y capacidades limitadas para absorber y reciclar excesos.
Grupos de ciudadanos como Silicon Valley Toxics Coalition, Greenpeace y Basel Action Network han publicado incansablemente riesgos para nuestro planeta y han abogado por una gama más amplia de derechos y protecciones biofísicas.
Juntos podemos detener los productos electrónicos y eléctricos de los ecosistemas de envenenamiento en su lugar de fabricación; podemos exigir productos electrónicos energéticamente eficientes; podemos buscar formas más extensas y exhaustivas de gestión de desechos electrónicos al final de la vida; y podemos presionar por un diseño ecológicamente sólido para productos de alta tecnología que también proteja los derechos biofísicos de los trabajadores que hoy enferman por la exposición a venenos y operaciones de fabricación mortales. La ciudadanía ambiental es nuestra mejor esperanza para enverdecer nuestra vida digital.
