Una bata de laboratorio blanca. Una expresión sin sonrisa. Gafas gruesas y cabello descuidado. En una mano, un dispositivo repleto de diales y medidores; en el otro, un vaso burbujeante con un líquido de aspecto tóxico.
Esta imagen, que debe más al cine que al laboratorio, es sin embargo lo que muchos estudiantes piensan cuando escuchan la palabra "científico". Aparece con notable regularidad, por ejemplo, en los dibujos realizados por una clase de alumnos de séptimo grado. de Illinois a quienes se les preguntó sus impresiones de la profesión científica. Las leyendas debajo de sus imágenes cuentan la misma historia: "Cuando pienso en un científico, pienso en personas inteligentes y muy raras", escribió un niño llamado James. "Pienso en muchas botellas con productos químicos. . . Pienso en pequeños artilugios que se usan para cosas que no sé lo que son ". Hay muchas cosas que los estudiantes no saben sobre los científicos, una brecha de información que se debe llenar si se van a imaginar un futuro en la ciencia para sí mismos. Abordar el déficit de estudiantes del país en las disciplinas STEM (ciencia, ingeniería, tecnología y matemáticas) comienza con persuadir a los estudiantes de que los científicos también son personas.
Una serie producida por el programa científico NOVA, disponible en línea, es un buen lugar para comenzar. La vida secreta de científicos e ingenieros (línea de la etiqueta: "De dónde salen los abrigos de laboratorio") presenta imágenes de científicos que trabajan en sus laboratorios y se sientan para entrevistas. Los investigadores se muestran curiosos, juguetones, incluso tontos: personas con las que quizás quieras entablar amistad o convertirte. El mismo proceso de humanización puede funcionar con materiales escritos. Susan Nolen, profesora de psicología en la Universidad de Washington, dio dos textos estadísticos diferentes a grupos de estudiantes mujeres. Una selección fue escrita en el estilo remoto e impersonal de la mayoría de los libros de texto. El otro tocó un tono más accesible, compartiendo las opiniones y opiniones del escritor sobre la información. El texto con un "autor visible", como lo describe Nolen, incitó a los estudiantes a participar en interacciones mentales con el autor mientras leían, un proceso que promovió su comprensión y retención del material.
Quizás la táctica más efectiva de todas sería mostrar a los científicos luchando, cometiendo errores e incluso fracasando. ¿Por qué es esto importante que los estudiantes vean? La psicóloga de la Universidad de Stanford Carol Dweck ha demostrado que los niños con una "mentalidad fija": la creencia de que la inteligencia es innata e inmutable están menos motivados y son menos resilientes que los niños con una "mentalidad de crecimiento", la convicción de que el esfuerzo y la persistencia marcan la diferencia. Los estudiantes deberían estar expuestos a historias de grandes pensadores que lucharon, sugirió Dweck, para que se den cuenta de que "incluso los genios trabajan duro". Un nuevo estudio, publicado en la Revista de Psicología Educativa, informa lo que sucedió cuando los investigadores hicieron precisamente eso. .
Huang-Yao Hong de la Universidad Nacional de Chengchi en Taiwán y Xiaodong Lin-Siegler de la Universidad de Columbia dieron a un grupo de estudiantes de física información sobre las teorías de Galileo Galilei, Isaac Newton y Albert Einstein. Un segundo grupo recibió lecturas elogiando los logros de estos científicos. Y a un tercer grupo se le dio un texto que describía las luchas de los pensadores, como en este extracto sobre la teoría de la gravitación de Newton: "Si bien la famosa fábula sugiere que Newton se inspiró al ver una manzana caer de un árbol, en realidad fue su trabajo duro y naturaleza inquisitiva que condujo a su formulación de una teoría gravitatoria. Como dijo, "mantengo el tema constantemente ante mí, hasta que los primeros amaneceres se abren lentamente, por poco y poco, a la luz plena y clara". Los estudiantes que aprendieron sobre las luchas de los científicos desarrollaron imágenes menos estereotipadas de los científicos, se interesó más en la ciencia, recordó mejor el material y lo hizo mejor en tareas complejas y abiertas de resolución de problemas relacionadas con la lección, mientras que los estudiantes que leyeron el texto basado en el rendimiento en realidad desarrollaron imágenes más estereotipadas de científicos.
El impacto de encontrar científicos como personas reales, en la página o en persona, es claramente visible en una segunda serie de dibujos realizados por esos estudiantes de séptimo grado en Illinois. El maestro de los estudiantes los llevó a visitar Fermilab, un centro de investigación de física de alta energía cerca de Chicago. Allí hablaron con científicos de la vida real, jóvenes y viejos, blancos y marrones, y ninguno con gadgets o vasos. En los dibujos que hicieron después del viaje de campo, los abrigos blancos de laboratorio realmente salieron. Una foto de "después" presentaba a un joven científico masculino luciendo un jersey a rayas y una barba de chivo. "Cualquiera puede ser un científico. Vi gente caminando con sudaderas y jeans ", escribió la joven artista, una niña de séptimo grado llamada Amanda. "¿Quién sabe? Tal vez pueda ser un científico ".
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Esta publicación apareció originalmente en Time.com.
